Чтобы разобраться во всех тонкостях английского футбола, нужно понять, как устроена его структура. Ибо человеку несведущему не сразу ясно, чем отличается "старый" первый дивизион от просто первого, или почему Чемпионат с недавних пор пишется с заглавной буквы, и что это за Конференция такая.
Итак, английский футбол представляет собой многоуровневую пирамиду, на вершине которой располагается Английская премьер-лига, она может носить имя собственное, полученное от спонсора. Премьер-лигу составляют 20 сильнейших клубов Англии, которые и разыгрывают чемпионский титул и путевки в европейские кубки. Премьер-лига была создана в 1992 году на базе первого дивизиона. После этого название первый дивизион перешло второму эшелону английских команд. Во избежание путаницы в статистике существовавший до 1992 года элитный первый дивизион принято называть "старым", так подчеркивается разный уровень этих сообществ.
"Новый" первый дивизион (а вместе с ним "новые" второй и третий) существовали до 2005 года, пока 72 клуба английской лиги не достигли спонсорского соглашения с Кока-колой. "Новый" первый дивизион стал именоваться Чемпионатом лиги, а чтобы этот турнир ни с чем не спутать принято писать его с большой буквы. Второй и третий дивизионы стали соответственно Первой и Второй лигой. Сложно, но понять можно. В каждом из трех турниров играет по 24 клуба. Наверх выходят трое – двое напрямую и третий через дополнительный турнир с участием клубов, занявших места с третьего по шестое. Вылетают также три клуба, только из Второй лиги уходят два неудачника. Куда – узнаете чуть ниже.
В Английской Лиге играют не только собственно английские, но и три валлийских клуба – "Кардифф Сити", "Суонси" и "Рэксхэм". Когда-то они имели право представлять Уэльс в Кубке кубков, но возникновение валлийского чемпионата в 1992 году отлучило троицу от столь почетной миссии. Теперь Уэльс в еврокубках представляют хиленькие командочки из местной лиги, а "Кардифф Сити" может быть только делегатом от Англии, причем более чем гипотетически.
Но вернемся к неудачникам Второй лиги, которые потеряв на время или навсегда профессиональный статус, отправляются в Конференцию – аналог нашего КФК. Конференция занимает 5 и 6 этажи пирамиды. Национальная конференция, состоящая из 24 клубов, граничит с Английской Лигой и осуществляет с ней обмен. В Северной и Южной конференциях собраны команды послабее количеством 44 – по 22 в каждой.
Спускаемся на 7-й этаж – тут находятся три квартиры – Северная премьер-лига (она же Унибонд), Южная премьер-лига (Бритиш газ) и Истмианская премьер-лига (Риман) – 21, 22 и 22 клуба соответственно. Два лучших клуба Унибонда шествует в Северную, а победители Бритиш газ и Римана пополняют Южную конференцию. На восьмом уровне живут первые дивизионы Унибонда, Бритиш газ и Римана. Стоп! Пожалуй на этом и остановим наш спуск по английской пирамиде, и не будем лезть в дебри регионального футбола – подождем пока кто-нибудь оттуда не поднимется наверх. Наиболее крутое восхождение совершил "Уигэн Атлетик", в 1971 году выигравший Северную премьер-лигу, а ныне играющий, правда, неважно, в самой главной премьер-лиге.
Все эти команды имеют шанс выиграть самый старый в мире турнир – Кубок Англии, который разыгрывается с 1871 года. В нынешнем сезоне в путь на заново отстроенный "Уэмбли" отправилось рекордное количество претендентов – 731 клуб. Среди них и шесть валлийских, кроме упомянутых трех, - "Мертир Тидфил", "Ньюпорт Каунти" и "Колвин Бэй". Младший брат Кубка Англии – учрежденный в 1961 году Кубок Английской Лиги – турнир более элитарный – к нему не допускаются даже представители конференции – только 92 профессиональных клуба. И наконец еще один трофей – Комьюнити Шилд, или как часто его называют Суперкубок Англии. Что по большому счету неверно, ибо кубок - это сосуд, а чемпион Англии с обладателем Кубка разыгрывают щит, больше похожий на поднос.
Первый футбольные клубы появились в Англии в 50-е годы позапрошлого столетия. Когда их число стало достаточным, то возникла идея об объединении в ассоциацию. Что вполне логично, команды создавали для того, чтоб соревноваться, а соревнования должен кто-то проводить. И 26 октября 1863 года в таверне фармазонов, что на лондонской улице Грейт Куин, встретились представители нескольких клубов, имена которых не скажут ничего даже нынешним англичанам. Разве что "Кристалл Пэлас", покойный тезка созданного в 1905 году нынешнего лондонского клуба.
Участники званого ужина долго спорили – по каким правилам играть в футбол. Существовало два свода футбольных законов – Кембриджский, им руководствовались на большей территории Англии, и Шеффилдский, которого придерживались на севере. Согласно кембриджским правилам передачи можно было делать только поперек поля и назад – как в регби. Приверженцы шеффилдских не видели греха и в пасах вперед. Кембриджские правила запрещали игру руками, а шеффилдские не видели в ней ничего зазорного – нельзя было забивать руками и нести мяч, - а останавливать и подыгрывать – на здоровье.
Страсти накалились, северяне даже хотели расплатиться за угощения и покинуть заведение. Если бы это произошло, мы бы имели два похожих вида спорта. Спас ситуацию Эбенизер Кобб Морли, капитан "Мортлейка", который и собрал всю честную компанию. В случае срыва заседания ему наверняка бы пришлось платить за банкет. Морли предложил компромисс. Можно отдавать пасы вперед, но полевым игрокам нельзя касаться мяча руками.
На том и порешили. Морли торжествовал. Впоследствии этот человек, сделавшись генсеком Английской Футбольной Ассоциации, станет инициатором создания первого официльного турнира – Кубка Англии. Первый розыгрыш состоялся в сезоне 1871/72 и завершился победой лондонского клуба "Уондерерз". И второй Кубок тоже выиграли "Уондерерз". Век лондонских "воинов" был недолгим – в 1883 году клуб прекратил свое существование. Зато Эбенизер Морли прожил долгую и счастливую жизнь – 94 года, и мог видеть как развиваются футбол и футбольные турниры.
Вслед за Англией, свои футбольные ассоциации создали остальные части Британии – Шотландия, Уэльс и Ирландия. А там и свои кубки организовали. Турниры эти были открытыми, участвовать в них могли клубы из иных регионов. Наш пострел – "Ноттингем Форест" - везде поспел – за все четыре кубка поборолся, правда, без особого успеха. Шотландский "Куинз Парк" дважды вплотную подбирался к Кубку Англии, но оба раза проигрывал в финале и возвращался в Глазго с пустыми руками.
Главным достоинством Кубка, и его главным недостатком, была схема – игра на вылет. Неудачникам надо было себя чем-то занять, и в середине 80-х годов XIX века появилась идея проведения чемпионата. Главный генератором идей был известный портной, по совместительству директор "Астон Виллы" Уильям Макгрегор. Именно он изобрел тот самый "велосипед" - формулу чемпионата. Клубы проводят по два матча между собой – дома и в гостях. Победитель получает два очка, в случае ничьей соперникам начисляется по очку. Кто наберет больше всех очков, тот и чемпион. Просто, как все гениальное.
Второго марта 1888 года Макгрегор написал и разослал письма своим коллегам из других клубов. Не всем идея бирмингемского портного пришлась по душе. "Ноттингем Форест", "Шеффилд Уэнсдей", еще несколько клубов сочли идею Макгрегора бредовой и проигнорировали приглашение собраться в лондонской гостинице Андерсона. Тем не менее 23 марта 1888 встреча все же состоялась и завершилась принятием исторического решения – чемпионату Англии быть. Согласие на участие в новом турнире дали 12 клубов. Можно вспомнить их поименно, тем более, что все они живут и здравствуют – "Престон Норт Энд", "Астон Вилла", "Вулверхемптон", "Блэкберн", "Болтон", "Вест Бромвич Албион", "Эвертон", "Бернли", "Дерби Каунти", "Ноттс Каунти" и "Сток Сити".
Первым чемпионом Англии стал "Престон Норт Энд", выигравший 18 матчей из 22 и не испытавший горечи поражений. "Астон Вилла" Макгрегора отстала от победителя на 11 очков. Причем триумф в чемпионате был воспринят игроками "Престона" не столь восторженно, как выигрыш Кубка. И второй чемпионат завершился победой "Северного конца". Но стать суперклубом первому чемпиону Англии не было дано. За весь ХХ век "Престон" выиграл один трофей – Кубок Англии в 1938 году, и в настоящее время больше знаменит, как клуб, в котором набирался опыта еще совсем юный Дэвид Бекхэм.
Новый турнир пришелся англичанам по вкусу, и очень скоро появились желающие составить компанию 12 отцам-основателям. И в 1892 году пришлось организовать второй дивизион и установить схему обмена с первым. Турнир приобрел хорошо знакомые контуры, менялось только число участников и количество дивизионов. Первенство прерывалось дважды – во время мировых войн. Но и в военные годы в Англии продолжали играть в футбол. Дивизионы были разделены по географическому принципу, а чемпионские титулы не считались официальными.
В 1965 году были разрешены замены травмированных игроков – весьма революционный шаг в футболе. И гуманной. Сказав А в 65, АФА произнесла В год спустя – заменять двух игроков можно было по любому поводу. В 1981 консервативные англичане внедрили еще одно новшество. За победу начислялись не два, а три очка, что стимулировало команды играть на победу. ФИФА и УЕФА отнеслись к нововведению без энтузиазма, даже призывали вернуться к старой схеме. Но в 1994 три очка за победу стали явлением повсеместным.
Отстранение английских клубов от европейских кубков после побоища на "Эйзеле" стало серьезным ударом по футболу на его родине. У клубов возникли финансовые проблемы, игроки потянулись за рубеж. Чтобы исправить положение 17 июля 1991 года было принято решение создать на базе первого дивизиона премьер-лигу. Клубы становились самостоятельными в финансовой деятельности и договаривались с инвесторами напрямую.
Кроме того, премьер-лига достигла соглашений о продаже телетрансляций, и денежки потекли рекой. Клубы Английской Лиги глотали слюни от зависти к элите, разница в доходах росла и росла. Одни стремительно "жирели", другие с трудом сводили концы с концами. Старейший из действующих клубов "Ноттс Каунти" едва не обанкротился, даже ЮНЕСКО взял его под свою защиту. Ситуация улучшилась в 2005, когда Английская лига пошла по пути премьер-лиги и нашла и богатого спонсора, и с трансляциями вопрос решил в свою пользу.
