Новые данные космического орбитального аппарата MAVEN, исследующего Красную планету, стали большим сюрпризом для учёных. На снимках в тысяче километров над поверхностью Марса было замечено гигантское облако пыли. Оно не угрожает работе зонда, но имеет большую научную ценность, так как его происхождение доподлинно неизвестно, и его ещё только предстоит установить.
"Мы впервые обнаружили скопление пыли на орбитальных высотах Марса. Сейчас мы весьма озадачены природой и происхождением данного объекта", — говорит руководитель миссии MAVEN Брюс Джакоский (Bruce Jakosky), планетолог из университета Колорадо в Боулдере.
Джакоский и его коллеги сообщили об открытии и своих гипотезах 18 марта 2015 года на Планетологической научной конференции, которая прошла в Вудлэндсе, штат Техас. Также в своём докладе учёные рассказали о ещё одном удивительном атмосферном явлении Марса: MAVEN запечатлел полярное сияние над северным полушарием Красной планеты.
С момента своего прибытия на орбиту Марса в сентябре 2014 года аппарат MAVEN изучает атмосферные явления нашего соседа по Солнечной системе. Один из инструментов бортовой лаборатории аппарата зонд Ленгмюра измеряет плотность и температуру электронов. Он изучил небольшие образцы плазмы, которая формируется, когда пыль ударяется в корпус космического корабля и испаряется.
Анализ данных показал, что пыль концентрируется на высоте 150-500 километров над поверхностью Марса и больше всего её в том полушарии, которое освещено солнечным светом (в отличие от того, где ночь). Планетологи сразу исключили версию влияния кометы Сайдинг-Спринг, которая врезалась в Марс в октябре 2014 года, так как данные показывают, что облако пыли присутствовало и до её прихода.
"Возможно, более ранние падения небесных тел вызвали появление пылевого облака в верхних слоях атмосферы Марса. Также мы не исключаем возможности, что пыль была занесена лунами Красной планеты Фобосом и Деймосом или же каким-то образом поднята прямо с поверхности", — рассказывает Джакоский в пресс-релизе.
Другой загадкой стало полярное сияние на Марсе. Эта планета лишена мощного магнитного поля, которое есть у Земли, поэтому авроры в стандартном понимании этого термина на Красной планете быть не может. Тем не менее, у Марса есть небольшие участки, где магнитное поле всё же присутствует.
Когда впервые аппараты запечатлели тусклое полярное сияние на Марсе в декабре 2014 года, учёные заметили, что оно не концентрируется вокруг участков с достаточно сильным магнитным полем, но распространяется по всему северному полушарию. Оказалось, в то же время Красную планету накрыл настоящий шторм из потоков заряженных частиц, которые исходили от Солнца.
Эти частицы проникли достаточно глубоко в атмосферу Марса — как раз на ту высоту, где наблюдалось полярное сияние. Поэтому исследователи предположили, что причиной столь необычного для планеты с тонкой атмосферой явления может быть солнечная буря.
Учёные ждут новые данных от аппарата MAVEN, чтобы точно установить происхождения обоих явлений. Марсианская природа по-прежнему полна сюрпризов, считают планетологи.
