Дарла Зеленицки (Darla Zelenitsky) из университета Калгари и её коллеги считают, что перья впервые развились у ископаемых ящеров не для полёта, а для ухаживания за самками и высиживания яиц.
К такому выводу палеонтологи пришли после детального изучения трёх скелетов орнитомимов (Ornithomimus edmontonicus). Окаменелые останки этих динозавров, похожих на четырёхметровых страусов, хранились в канадском Королевском палеонтологическом музее Тиррелла (Royal Tyrrell Museum of Paleontology). Два образца, заключенные в блоки крупнозернистого песчаника, были обнаружены в 2008 и 2009 году жителем городка Драмхеллер. Ещё один скелет хранился в коллекции музея с 1995 года.
Учёные аккуратно удалили слой породы вокруг костей с помощью сжатого воздуха и обнаружили сотни нитевидных следов вдоль всего тела и конечностей динозавра. Эти отметки были очень похожи на те, что ранее находили при анализе останков манирапторов (Maniraptora), которые в большом количестве встречаются на северо-востоке Китая.
Однако группа орнитомимов появилась за миллионы лет до манирапторов. Таким образом, это не только первые пернатые динозавры, найденные в западном полушарии, но, возможно, самые древние ящеры с опереньем из всех, что были найдены палеонтологами. В таком случае перьевой покров возник задолго до того, как предполагали учёные ранее.
Как сообщается в статье в журнале Science, команда Зеленицки обнаружила ещё одну интересную особенность. Исследователи нашли следы длинных перьев, похожих на пух птиц, у двух из трёх динозавров, один из которых был взрослым, а возраст второго составлял около одного года. При этом только у взрослой особи на передних лапах имелись дополнительные пятисантиметровые перья со сложной структурой, как у современных птиц.
"Орнотомимы были слишком крупными, чтобы летать, — отмечает один из авторов работы Франсуа Террьен (François Therrien) из Музея Тиррелла. — Тот факт, что оперение на передних конечностях появлялось в более зрелом возрасте, говорит о том, что оно могло использоваться в брачных ритуалах или для защиты яиц и потомства".
"Эта особенность сильно отличает их от современных птиц, у которых оперенье развивается с самого рождения", — добавляет Зеленицки в пресс-релизе университета.
Стоит отметить, что это первый случай, когда следы оперенья найдены в отложениях крупнозернистого песчаника, в которых находят большую часть динозавров. Ранее пернатых динозавров находили только в мелкозернистых породах Китая и Германии. Поэтому палеонтологи рассчитывают на новые находки в Северной Америке и других частях мира.
