Первые сообщения о том, что на Международную космическую станцию планируют отправить 3D-принтер, появились ещё в мае 2013 года. В июне 2014 года мы сообщали об успешном прохождении принтером сертификации NASA. 17 ноября 2014 года представители космического агентства NASA рассказали, что уникальная машина для 3D-печати в условиях невесомости была успешно установлена в орбитальной Лаборатории изучения микрогравитации на МКС.
Командир экипажа астронавт NASA Барри Уилмор (Barry Wilmore) лично установил 3D-принтер утром в понедельник 17 ноября 2014 года. Машина и её программное обеспечение полностью исправны, и печать первых деталей назначена на 24 ноября 2014 года.
"Это невероятно волнующее событие для меня и всей нашей команды. Успешная установка исправного 3D-принтера означает, что нам удалось преодолеть массу проблем, связанных с решением непростой задачи обеспечения астронавтов МКС технологией 3D-печати", — говорит Майк Снайдер (Mike Snyder), ведущий инженер компании Made in Space, которой принадлежит разработка устройства.
Сам принтер был доставлен на МКС в сентябре 2014 года на борту грузовика SpaceX Dragon. Все операции, которые будут проведены с помощью этого устройства, станут частью совместного проекта Made in Space и NASA, который получил название 3D Print Project.
NASA возлагает большие надежды на технологию 3D-печати. По мнению специалистов, аддитивное производство в условиях невесомости и микрогравитации поможет сделать освоение космоса дешевле, безопаснее и эффективнее. Космические корабли будущего наверняка будут оснащены подобными принтерами, которые позволят печатать необходимые предметы прямо на борту, а не полагаться на пополнение запасов с Земли.
"NASA и Made in Space провели немало подготовительных испытаний перед тем, как отправить принтер на МКС. Устройство выдержало параболические полёты и многие другие тесты, но только его работа на Международной космической станции покажет весь потенциал 3D-печати в условиях невесомости", — утверждает Ники Веркхайзер (Niki Werkheiser), менеджер проекта 3D Print project.
Первые напечатанные на МКС предметы будут затем доставлены на Землю, чтобы сравнить их с другими объектами, созданными на 3D-принтере в условиях земной гравитации. Если же и этот этап пройдёт успешно, то астронавты смогут начать печатать для себя необходимые предметы и детали.
Добавим, что инициативе NASA и Made in Space в ближайшее время планирует составить конкуренцию Европейское космическое агентство. Представители ЕКА заявили, что уже в 2015 году они также планируют отправить на МКС 3D-принтер POP3D.
По словам экспертов, главное отличие этой технологии от той, что использует Made in Space, заключается в том, что POP3D использует для печати биоразлагаемые материалы и безвредный пластик. А минимальное количество отходов в условиях космоса может стать серьёзным преимуществом перед аналогами.
