Командир танковой роты, ветеран, генерал- лейтенант Николай Орлов в преддверии Дня Победы всегда приезжает на хутор Верхнекумский — это в окрестностях Волгограда. Именно здесь был бой, который он запомнил на всю жизнь. Вместе с другими солдатами Николай Орлов оборонял Сталинград.
Звание почетного гражданина этого хутора Николай Орлов ценит не меньше других своих регалий. В Верхнекумском его знают все. Взрослые зовут, как есть – генералом. Дети – просто дедушкой.
Ему за 90, но он приезжает сюда при каждой возможности. Ведь именно здесь был бой, из которого Орлов выходил со знаменем на единственном оставшемся от целой роты танке.
В окрестностях Верхнекумского развернулось одно из самых крупных сражений Сталинградской битвы. После того, как нашим войскам удалось сомкнуть кольцо вокруг немцев, на выручку Паулюсу Гитлер отправил танковые армады Манштейна и Гота.
"Здесь земля называется "горячий снег", почти официально. Это наименование дал Бондарев в своем прекрасном романе, — говорит Николай Орлов. — Мы его перемололи так здесь, что этот горячий снег действительно превратился в пепел".
А начиналась Сталинградская битва для лейтенанта Орлова в самом городе, в Сталинграде, на тракторном заводе, где танкисты вместе с рабочими собирали машины, на которых шли в бой.
Где-то на высоком берегу Волги его ранило. Первая пуля отрикошетила. Но потом вражеский снайпер прицелился точнее. "Вторая пуля попала в плечо. Тоже ничего страшного, — рассказывает Николай Орлов. — Третья пуля мне пробивает грудь, и здесь я уже был обезврежен, как говорят со стороны врага. И нечего было делать".
Был госпиталь и пепел Верхнекумского. И знакомство с танками противника уже изнутри, когда немцы бросили свои боевые машины. "А танки только что пришли из Франции. И мой механик-водитель Талгат кричит: "Командир, тут что-то интересное, бочонки какие-то!" – вспоминает Николай Орлов.
В бочонках оказались ликер и коньяк. А еще нашли масло и головку сыра, которую бойцы футболили как мяч. "А у нас была врач Цирюльникова Софья Григорьевна. Она говорит: "Да что вы делаете? Это же сыр! – рассказывает Николай Орлов. – А мы сыров- то не ели раньше. Вот так они шли из Франции. Рассчитывали на шнапсе своем нас разбить. Но не удалось".
