Эстафета олимпийского огня - традиционный атрибут, предшествующий церемонии открытия Олимпиад. Впервые была проведена от греческого городка Олимпии до Берлина, столицы летних Игр-1936. Нынешняя ванкуверская эстафета стала самой длинной в истории Олимпиад, а зажигать огонь на главной олимпийской арене, скорее всего, доверят знаменитому хоккеисту Уэйну Гретцки.
Инициатором проведения эстафета олимпийского огня был профессор Карл Дим. Именно ему пришла идея установления своеобразной связи между древними историческими корнями греческих Олимпиад и состязаниями современных спортсменов. Передача олимпийского огня является одним из самых простых и ощутимых символов интернационализма и братства олимпийского движения. С 1936 года ни одна Олимпиада не проходила без эстафеты олимпийского огня.
Маршрут факельной эстафеты разрабатывается оргкомитетом очередных Игр совместно с НОК стран, по территории которых он проходит. Отвечает за транспортировку олимпийского огня оргкомитет Игр. Торжественные церемонии на пути факельной эстафеты проводятся под эгидой соответствующих национальных олимпийских комитетов.
В Канаде эстафета олимпийского огня завершится накануне церемонии открытия Игр-2010. Она стала самой продолжительной в истории. За 106 дней факел проделал путь в 45 тысяч километров. Его перевозили в самолете, на собачьих упряжках, в каноэ, на велосипедах, байдарках, и даже на серфе и скейтбордах. И в пятницу вечером он, наконец, загорится под сводами главной олимпийской арены.
А вот имя того атлета, которому доверят право зажечь олимпийский огонь, обычно до последнего держится в секрете. Но в случае в Ванкувером, кажется, эта новость стала "секретом Полишинеля": многие издания уже сообщили, что главным факелоносцем станет легендарный канадский хоккеист Уэйн Гретцки. Впрочем, официальные лица пока эту информацию не подтвердили, но в любом случае, Гретцки - одна из главных звезд канадского спорта и к тому же представляет вид спорта, родоначальниками которого, согласно истории, как раз и являются представители Канады.
Стоит напомнить, что на каждых Играх государство-организатор предоставляла право зажечь олимпийский огонь самым известным местным атлетам или людям, косвенно причастным к спортивным успехам этой страны. Так, например, за церемонию прибытия факела на Игры-1960 в Скво-Вэлли отвечал известный американский режиссер-мультипликатор Уолт Дисней. А зажег огонь конькобежец Кен Генри. В 1976 в Монреале впервые в истории олимпийский огонь зажгли вместе мужчина и женщина - 15-летние Стивен Префонтейн и Сандра Хендерсон.
Через 48 лет после того, как великий темнокожий спринтер Джесси Оуэнс завоевал золотые медали на Играх в Берлине, его внучка Джина Хемпхилл внесла олимпийский факел на Олимпийский стадион во время церемонии открытия Олимпиады-1984 в Лос-Анджелесе. Там она передала факел двукратному олимпийскому чемпиону в десятиборье Раферу Джонсону, который зажег олимпийское пламя.
В олимпийской Москве в 1980 году олимпийский огонь зажег знаменитый баскетболист Сергей Белов, олимпийский чемпион Игр в Мюнхене. Кроме него в числе тех, кому было доверено украсить стадион огнем, рожденным на земле Древней Олимпии, были французский фигурист Ален Кальма (Гренобль-1968), его соотечественники футболист Мишель Платини и школьник Франсуа Гранж (Альбервилль-1992), великий американский боксер Мохаммед Али (Атланта-1996), японская фигуристка Мидори Ито (Нагано-1998), австралийская бегунья Кэти Фримэн (Сидней-2000), четырехкратный чемпион Паралимпийских игр из США Крис Уоддел (Солт-Лейк-Сити-2002), итальянская лыжница Стефания Бельмондо (Турин-2006).
Но есть в этом списке и особы, прямого отношения к спорту не имеющие: в Норвегии олимпийский огонь зажигали внук великого путешественника Фритьофа Нансена Эгиль (Осло-1952) и наследный принц Хокон (Лиллехаммер-1994).
