Экипаж последнего шаттла прощается с Международной космической станцией. Звездно-полосатый флаг, который летал в космос еще с экипажем первого челнока 30 лет назад, вернется на Землю теперь не скоро – на новом американском корабле. Каком, пока непонятно, разработки еще ведутся. Пилотируемые полеты на МКС сегодня под силу только России.
"Для нас это огромная удача иметь такого надежного партнера как Россия, чтобы выполнять совместные полеты. Если бы не Россия, то у нас было бы очень много проблем после катастрофы "Колумбии", когда Россия взяла на себя доставку всех наших экипажей на "Союзах". И сейчас вы снова нам помогаете, чтобы летать на МКС", – говорит Майкл Бейкер, бывший астронавт НАСА, менеджер по координации международных программ.
В эти дни к мысу Канаверал стекаются миллионы туристов, чтобы отдать дань эпохе. Изображение челнока и слово "шаттл" тут на каждом углу. В любом магазине обязательно посплетничают об астронавтах, спросят о прогнозе погоды на день пуска или посадки. Продавцы сувениров в борьбе за покупателя в такое время делают месячную выручку.
Парень в скафандре, завлекает покупателей.
- Отличный день.
- Правда?
- Да, очень много людей заходят к нам.
- Больше, чем во время предыдущих миссий?
- Да, побольше, все последние миссии гораздо больше людей.
А вот как начиналась миссия последнего шаттла. Праздник для миллионов туристов, приехавших сюда, чуть было не сорвался. 135-й запуск челнока едва не перенесли, как это частенько бывало и раньше. На мысе Канаверал сутки до старта лил дождь, сверкали молнии – в такую погоду американские челноки не летают. Когда таймер обратного отсчета показал час до пуска, над космодромом стало робко проглядывать солнце.
"Верю ли я, что погода будет хорошая? Я на это надеюсь. Хотя я не метеоролог. Вообще-то все выглядит нормально для запуска. Я бы полетел, но я не принимаю решение", – сказал Дуг Уилок, астронавт НАСА.
Однако те, от кого зависело решение, давали осторожный прогноз. Всего 30 процентов вероятности запуска из-за плохих погодных условий."Астронавты уже готовы стартовать. Мы все скрестили пальцы, чтобы 70 процентов плохой погоды не помешали нам увидеть замечательный пуск сегодня", – говорит Майк Коатс, руководитель космического центра им. Линдона Джонсона НАСА.
Начальник российского центра подготовки космонавтов Сергей Крикалёв в 80-е готовился к полету на советском челноке "Буран", но в космос летал четыре раза на "Союзе" и дважды на шаттле . Рассказывает, что пуск челнока переносили и за секунды до старта. Если даже на мысе Канаверал чистое небо, а на запасных аэродромах в Калифорнии, Испании, Африке плохая погода, шаттл все равно не летит.
"Если у нас каждый перенос начинает обсуждаться, это чуть ли не катастрофа в космической отрасли, то у них это нормальное дело. Я не знаю, мне кажется, на первом этапе с вероятностью процентов 70% переносился первый пуск", – рассказывает Сергей Крикалёв, начальник Центра подготовки космонавтов им. Ю.А.Гагарина.
Перенос мог быть и в этот эпохальный день. За минуту до старта спели гимн. Начали хором отсчет, и вдруг на 31-й секунде часы замерли. Датчик показал, что какой-то шланг не отделился от челнока. Минуты в гнетущей тишине, и снова отсчет – датчик, оказалось, обманывал, все штатно. "Go, Atlantis".
"Мы, в НАСА, считаем, что шаттл сейчас даже в лучшей форме, чем был 10 лет назад, в великолепной форме. Администрация НАСА решила идти вперед и закрыть программу. Очень много людей не согласны с этим. Я считаю, что было бы хорошей идеей хотя бы продлить полеты шаттла до того, как мы не сделаем новый корабль на замену", – говорит Майкл Бейкер.
Новый корабль США зовется "Орион" – это капсула для одноразовой ракеты. Устроен как и российский "Союз". По такому же принципу будет работать и новый отечественный перспективный корабль для космодрома "Восточный". В ближайшем будущем, как показала история, места для многоразовых челноков нет. Шаттлы готовятся стать музейными экспонатами. Однако с ними не заканчивается эра покорения большого космоса.
