Стартом "Атлантиса" завершается эпоха американской космической программы Space Shuttle. За тридцать лет задачи многоразовых челноков серьезно изменились – от военной программы "звёздных войн" до мирной программы международного сотрудничества.
"Я думаю, что шаттл – это потрясающее летательное устройство. Более 30 лет он служил нам верой и правдой. С ним легко работать на запусках и приземлениях. Он очень сильно помог нам в исследованиях, в постройке МКС", – говорит о крылатом космическом аппарате заместитель руководителя пуска шаттла Пит Николенко.
"Атлантис", один из 6 построенных в США челноков, стоял на службе НАСА четверть века. Совершил 7 полётов к орбитальному комплексу "Мир", 11 – к Международной космической станции, и даже успел сняться в голливудском блокбастере "Армагеддон".
После завершения последней миссии по доставке на МКС грузов и оборудования, "Атлантис", как и его предшественники шаттлы "Индевор" и "Дискавери", станет музейным экспонатом космического центра имени Кеннеди во Флориде, рядом с местом старта.
Один из самых ярких эпизодов с участием "Атлантиса" – первая в истории пилотируемой космонавтики стыковка челнока с советским орбитальным комплексом "Мир".
Летом 1995 года Николай Бударин вместе с Анатолием Соловьёвым прибыл на станцию "Мир" на шаттле "Атлантис" в составе 71-й американской пилотируемой миссии. Впервые российский космонавт свой первый полёт на орбиту совершил не на "Союзе", а на американском корабле.
"Когда два таких больших объекта в космосе сближаются и стыкуются, то сердце замирает", – вспоминает о своих ощущениях лётчик-космонавт, Герой России Николай Бударин.
Международная космическая станция, сменившая на рубеже веков комплекс "Мир", своим рождением во многом обязана американским челнокам. В мае прошлого года именно "Атлантис" доставил на МКС очередной "кирпичик" российского сегмента, малый исследовательский модуль "Рассвет".
"Во время полёта на станцию "Мир" мы очень многому научились у русских. Не представляю, как бы мы стали строить космическую станцию без тех приобретенных знаний. А когда всё это начиналось, то русские и американцы уже знали, как работать вместе, как наше оборудование функционирует сообща, и даже как мы будем вместе отдыхать", – отмечает астронавт НАСА Майкл Барратт.
Штатный экипаж шаттла – 6 астронавтов. Сегодня экипаж "Атлантиса" сокращён до четырёх человек – запасной корабль при нештатной ситуации на орбите, НАСА прислать не сможет. Вся надежда на российские "Союзы".
"Перед командой STS-135 стоит больше задач, чем перед предыдущей командой, потому что команда состоит только из четырёх человек. В планах есть выход в открытый космос, который будет выполнен двумя космонавтами с космической станции, чтобы помочь экипажу шаттла", – говорит руководитель отряда астронавтов НАСА Пегги Уилсон.
Именно на челноке "Атлантис" совершил в 2002 году свой первый полёт на орбиту российский космонавт Федор Юрчихин. Тогда в экипаже была и Сандра Магнус, которой выпала честь стать одним из главных участников последней миссии шаттла.
"Я бы её назвал великим организатором нашего экипажа. Вообще, "Атлантис" – это легендарный корабль с хорошей судьбой", – говорит о космической подруге и космической крылатой машине Герой России лётчик-космонавт Фёдор Юрчихин.
Кроме Сандры Магнус, в экипаже исторической миссии командир Крис Фергюсон, пилот Дуг Хёрли и специалист Рэкс Уолхейм. Опытные астронавты, за плечами которых по два-три полёта.
"Весь опыт, который мы получили, мы будем использовать, чтобы вернуться к освоению Луны, отправиться на Марс. Мы многому научились на шаттле – работать в космосе, проводить эксперименты. Полёты шаттла очень дорогие. Теперь мы сосредоточим средства на решение новых задач", – заверяет астронавт НАСА Кэтрин Колман.
В ближайшие три года Россия будет единственной страной, выполняющей пилотируемые полёты на МКС. Однако, ни в НАСА, ни в Роскосмосе не исключают – будущие космические экспедиции к Луне или Марсу могут быть совместными.
"Все прекрасно понимают, что идти в одиночку будет очень тяжело. Да и вообще, если такая аналогия уместна – по дороге идти легче в компании. Не потому что это веселее, а потому что это легче, проще и эффективнее", – уверен статс-секретарь – заместитель руководителя Федерального космического агентства Виталий Давыдов.
Эпоха многоразовых космических кораблей завершена. Шаттлы были слишком дорогими кораблями даже для богатой Америки. И ещё они оказались не очень надежными. Несколько лет относительного затишья в Америке посвятят разработкам новых кораблей и ракет-носителей. Чтобы не отстать, России надо открывать новую страницу своей космической истории – с новыми кораблями и новыми целями.
