Этой ночью с мыса Канаверал успешно стартовал американский шаттл "Дискавери". Правда, произошло это далеко не с первой попытки. В ноябре запуск несколько раз откладывался – то из-за технических проблем, то из-за погоды. Этот полет для челнока последний. НАСА сворачивает программу Space Shuttle.
Теперь, когда американское космическое ведомство отказывается от эксплуатации своих кораблей, единственным средством для доставки людей и грузов на орбиту останутся российские корабли "Союз".
НАСА точно берет театральную паузу накануне предпоследнего запуска шаттла – космическая эпопея челноков длиной в четверть века завершается в этом году: "Дискавери" ждал своего часа четыре месяца: корабль вышел на стартовый стол еще в ноябре, но специалисты нашли трещины в обшивке внешнего топливного бака, поэтому были вынуждены его демонтировать и вернуть в ангар Центра имени Кеннеди.
Челнок исправен – вот он летит, но по пути на орбиту все-таки происходит ЧП: от корпуса шаттла отваливаются фрагменты теплоизоляционной плитки. По возвращении "Дискавери" спишут, но что придет на смену этому поколению кораблей?
Профессору Центра космической политики в университете Джорджа Вашингтона Генри Хертцилду кажется, что отдавать космические грузовые перевозки коммерческому флоту слишком рано.
"Нам предстоит отказаться от многого и работать над небольшими проектами, если мы не собираемся тратить действительно большие деньги", – говорит он.
Можно надеяться, что частные компании начнут осваивать космос, и некоторые из них уже доказали, что это возможно – построить похожий на шаттл корабль и добраться на нем до МКС. Но поставить такие корабли на поток – от этого частники еще очень далеки.
"Дискавери" берет максимум того, что может поднять на орбиту. Говорить, что шаттлы после 2011 года летать не будут, – значит лукавить: силуэт космического челнока без труда угадывается в этой птице – Х-37B. Военный беспилотник, по габаритам напоминающий автобус, может находиться в космосе 270 дней. Что он там будет делать и что повезет – военные не уточняют.
Секретный корабль, о котором говорят, что это убийца спутников или орбитальный бомбардировщик, взлетает 4 марта. От шаттлов НАСА отказывается, потому что опасно и нерентабельно.
Да, рискованно, но совсем не дорого, поясняет профессор Хертцфилд.
"Сложный вопрос – космическая часть программы, только космическая часть – это один процент государственного бюджета. Это не так много. Можем ли мы себе это позволить? Конечно", – утверждает он.
Этот шаттл олицетворяет эпоху "Дискавери". Он единственный посетил две орбитальные станции – "Мир" и МКС. Корабль выводил на орбиту космический телескоп "Хаббл" и потом помогал его чинить. Пробег – 38 полетов, почти год на орбите – 352 дня, 5628 витков вокруг Земли. За 27 лет он преодолел расстояние, равное половине пути от Земли до Солнца.
"Дискавери" – старейший из шаттлов американского космического флота, летает с августа 1984 года. Миссии этого челнока всегда имеют особенный психологический окрас: "Дискавери" – первый шаттл, отправляющийся на орбиту после катастрофы "Челенджера", и он – же, "Дискавери", первым взлетает после падения "Колумбии".
Теперь он первым выходит на пенсию.
