Игра в обороне всегда находится в тени хоккейного нападения. Разрушение атак противника – вещь не слишком зрелищная. Однако Илья Никулин, один из ведущих защитников сборной России, почти всегда заставляет зрителей пересматривать свое отношение к оборонцам. Ведь этот мощный хоккеист, выигрывающий большинство единоборств, к тому же обладает очень сильным броском.
Двукратный чемпион мира Илья Никулин родился в Москве 12 марта 1982 года. Воспитанник московского "Динамо", свою профессиональную карьеру он начал в 1999 году в высшей лиге в хоккейном клубе "Тверь", куда был отдан в аренду динамовским клубом. В 2000 году вернулся в "Динамо", где затем отыграл пять лет.
В своем последнем динамовском сезоне 2004/05 годов Илья стал чемпионом России, после чего перешел в казанский "Ак Барс", где собрал целую коллекцию наград - золотую медаль чемпиона России, Кубок европейских чемпионов и Кубок Гагарина, завоеванный клубом в первый сезон Континентальной хоккейной лиги.
С 2006 года Илья Никулин выступает в сборной России. В 2007 году Илья стал бронзовым призером чемпионата мира, а с двух последних первенств возвращался с золотыми медалями чемпиона.
При этом место Никулина в сборной России сомнению не повергается. Однако игра Ильи в нынешнем сезоне вызывает немало критики. Знаменитый Борис Майоров считает, что Никулин частенько действует чересчур рискованно и допускает слишком много ошибок для игрока такого класса. Кроме того он набирает большое количество штрафных минут и нередко оставляет команду в меньшинстве. Впрочем, и сам Илья знает о недостатках и собирается оправдать доверие тренеров национальной команды в олимпийском Ванкувере.
