Перенос запуска шаттла "Атлантис" на январь разочаровал представителей Европейского космического агентства (ЕКА). Основной задачей предстоящего полета шаттла является доставка на орбиту и стыковка с Международной космической станцией (МКС) европейского модуля "Колумбус", а задержка с запуском откладывает это на некоторое время. Модуль– творение ЕКА – уже давно дожидается отправки на МКС, составной частью которой он должен стать.
"Колумбус", диаметр которого составляет 4,7 метра, а длина – 6,78 метра, рассчитан на то, что в нем смогут работать три человека. Предполагается, что он сможет в полную мощность функционировать до 2018 года. Модуль содержит самое современное оборудование для проведения различных опытов, включая биологические. Он был построен европейским авиакосмическим консорциумом ЕАДС. Стоимость модуля составляет порядка 2 миллиардов долларов. Модуль – "это основное, это наше детище, это важная лаборатория", заявил представитель ЕКА Алан Тиркеттл.
Решение о переносе на январь запуска "Атлантиса" было принято из-за неисправности датчика внешнего топливного бака корабля. В воскресенье во время заправки бака топливом, которая началась в 05:56 по времени Восточного побережья (13:56 мск), один из четырех датчиков не сработал, поэтому специалисты приняли решение прекратить подготовку к полету. Воскресный старт был запланирован на 15:21 по времени Восточного побережья США.
Первоначально запуск "челнока" планировался на минувший четверг, но был отменен из-за проблемы с датчиками внешнего топливного бака. Во время заправки тогда выяснилось, что два из четырех датчиков показывали отсутствие топлива в баке, в то время как оно уже находилось там. По существовавшим тогда правилам НАСА, старт космического корабля мог состояться при условии, если три из четырех датчиков работали нормально. В течение последних дней специалисты пытались решить эту проблему. Как сообщил в субботу представитель НАСА Уэйн Хэйл, начать подготовку к воскресному старту было решено после того, как во время последних испытаний все датчики работали в штатном режиме. Однако, отметил он, было принято решение ужесточить правила и сделать теперь обязательной нормальную работу всех четырех датчиков внешнего топливного бака, сообщает ИТАР-ТАСС.
Инженеры американского космического ведомства пока не могут понять причин возникновения неисправностей. Например, в ходе испытаний, проводившихся с минувшего четверга, датчики вели себя по-разному. Несколько раз во время имитации заправки работали все четыре прибора. Еще несколько раз некоторые из них переставали работать. Причин сбоев специалистам установить не удалось.
Однако в субботу во время последних испытаний все датчики работали исправно. В связи с этим и было принято решение о попытке запуска "Атлантиса" в воскресенье. Если бы во время заправки топливного бака все датчики функционировали нормально, то корабль отправился бы в воскресенье на орбиту. Однако один из четырех датчиков вновь отказал. Теперь для устранения неисправности и выяснения причин ее возникновения корабль со стартового стола будет перевезен в монтажно-испытательный комплекс.
Несмотря на отсрочку, экипаж "Атлантиса" полностью готов к полету. Команду покорителей космоса возглавляет опытный астронавт Стефен Фрик. С ним к МКС должны отправиться также пилот Алан Пойндекстер, специалисты Линад Мелвин, Рекс Уолхейм, Стэн Лав. Всего в нынешней команде "челнока" семь астронавтов, причем двое из них представляют Европейское космическое агентство – немец Ханс Шлегель и француз Леопольд Эйартс. Последний сменит в составе экипажа МКС американца Даниэля Тани, который возвратится на "Атлантисе" на землю.
