Археологи сообщили об удивительном открытии: почти два миллиона лет назад у наших предков уже была крыша над головой. А ещё учёные обнаружили чрезвычайно древние свидетельства использования огня и проявления духовной жизни человека.
Все эти поразительные выводы были сделаны благодаря новой датировке находок в пещере Вандерверк (Wonderwerk Cave) в ЮАР.
Эта пещера длиной более 140 метров давно изучается археологами. В ней найдены каменные орудия и другие следы человеческой деятельности, но нет останков самих людей. Возможно, это связано с тем, что пещера была легкодоступна для животных-падальщиков, поедавших трупы и утаскивавших с собой кости.
Прародительский дом
Ещё в 2008 году команда археологов во главе с Майклом Чазаном (Michael Chazan) из Университета Торонто пришла к выводу, что древнейшим из найденных здесь каменных орудий около двух миллионов лет.
Само по себе это не так уж удивительно. Учёным известны каменные орудия возрастом 2,6 миллиона лет, а первые следы их использования (характерные царапины на кости) и вовсе имеют возраст 3,4 миллиона лет. Но ещё никогда настолько древние артефакты не обнаруживались в пещерах.
Получалось, что уже два миллиона лет назад наши далёкие предки догадались использовать подобные естественные убежища. Причём возраст находок позволял допустить, что эти сообразительные гоминины были ещё даже не людьми (представителями рода Homo), а их предшественниками – австралопитеками.
Тогда многие эксперты оспорили выводы команды Чазана. Однако теперь другая команда археологов (в которую, впрочем, также входит Чазан) заново выполнила тщательную датировку археологических слоёв пещеры Вандерверк. Специалисты использовали почти две сотни образцов и несколько методов определения их возраста.
Новые цифры оказались очень похожими на прежние. Древнейшим артефактам из этой пещеры 1,77–1,93 миллиона лет, заключили учёные. И эти орудия были изготовлены на месте, а не занесены в пещеру потоком воды или ещё каким-нибудь природным процессом.
Такая датировка указывает, что первыми обитателями Вандерверка были либо ранние люди (скорее всего, Homo habilis), либо их предки – австралопитеки.
Тепло очага
Пещера оставалась обитаемой очень долго. Так, исследователи обнаружили следы использования огня возрастом около миллиона лет. Пламя горело на расстоянии не менее 30 метров от входа в пещеру, и это слишком далеко для природного пожара, утверждают археологи. Так что можно с уверенностью сказать, что "красный цветок" в пещеру принесли люди.
Отметим, что науке известно около десятка свидетельств использования огня возрастом 1,37–1,46 миллиона лет. Но въедливые эксперты не исключают, что это всего лишь следы естественных пожаров. Первое же абсолютно достоверное кострище гораздо младше: ему всего 700 тысяч лет. Так что "очаг" из Вандерверка претендует на рекорд.
Пробуждение души?
Но и это ещё не всё. В глубине пещеры найдены небольшие кусочки охры – природного пигмента. Они попали туда 500–300 тысячелетий назад, причём этого не могло случиться естественным образом. Яркие камешки в Вандерверк принесли люди.
Авторы подчёркивают, что мягкие кусочки охры бесполезны в качестве орудия. Ими нельзя что-нибудь разрубить, откопать или отскрести. Зато можно любоваться их ярким цветом. Охру можно растереть и посыпать ею какой-нибудь предмет или место, украсив его таким образом. А можно и рисовать этой природной краской на стене пещеры. Древние люди в самых разных уголках мира делали всё это, но на сотни тысяч лет позже, чем охра появилась в Вандерверке.
Так что маленькие кусочки природного пигмента в южноафриканской пещере являются одним из самых древних свидетельств того, как человек сделал что-то из неутилитарных соображений. Мы не знаем, что двигало нашими предками: стремление к красоте или желание задобрить духов. Но это так или иначе было проявление духовной жизни.
Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Quaternary Science Reviews.
К слову, ранее мы рассказывали о древнейших образцах пещерной живописи и одном из древнейших знаков, начертанных человеком.
