Самая большая из когда-либо найденных учёными окаменелостей гигантской многоножки была найдена на пляже на севере Англии. Исследователи сообщают, что её размеры сопоставимы с размером легкового автомобиля.
Практически невозможно представить, что когда-то по территории современной Великобритании бродили подобные монстры.
Окаменелые остатки существа под названием артроплевра (Arthropleura) датируются каменноугольным периодом, то есть им примерно 326 миллионов лет. До начала эпохи динозавров в то время оставалось более сотни миллионов лет.
Эта находка делает артроплевру самым большим из известных беспозвоночных животных всех времён. Она оказалась крупнее предыдущего рекордсмена в этой категории — древнего морского скорпиона.
Экземпляр, найденный на пляже графства Нортумберленд, состоит из нескольких сочленённых сегментов экзоскелета, в целом похожих по форме на части тела современных многоножек.
Это лишь третье найденное ископаемое этого рода. Оно же является самым древним и самым большим: один его сегмент составляет около 75 сантиметров в длину. Само исполинское существо, по оценкам исследователей, имело длину около 2,7 метра и весило около 50 килограммов.
Окаменелость была обнаружена в январе 2018 года в большом куске песчаника, отколовшегося от скалы и упавшего на пляж в Ховик-Бей в Нортумберленде.
"Это было случайное открытие, – рассказывает ведущий автор работы доктор Нил Дэвис (Neil Davies) из Кембриджского университета. – Когда валун упал, он раскололся и полностью обнажил окаменелость, которую один из наших коллег заметил, проходя мимо".
В каменноугольный период территория современной Великобритании находилась недалеко от экватора. В отличие от прохладной и влажной погоды, характерной для этого региона сегодня, климат в доисторическом Нортумберленде был скорее тропическим.
Беспозвоночные и ранние земноводные тех времён выживали, питаясь скудной растительностью, росшей близ ручьёв и рек.
Образец, идентифицированный исследователями, был найден в окаменелом русле реки. Вероятно, это была часть экзоскелета артроплевры, сброшенная во время линьки.
Он был заполнен песком, хранившим его в целости в течение сотен миллионов лет.
"Это была невероятно захватывающая находка, но окаменелость оказалась настолько велика, что нам пришлось вчетвером поднимать её на скалу", – добавил Дэвис.
Окаменелость была отправлена в Кембридж, где её можно было подробно изучить. Её сопоставили со всеми предыдущими записями, что позволило получить новую информацию о среде обитания и эволюции животного.
Так, учёные отметили, что это животное обитало лишь в местах, которые во время каменноугольного периода, как и Великобритания, находились на экваторе.
Предыдущие реконструкции предполагали, что животное обитало в каменноугольных болотах, но этот образец показал, что Arthropleura предпочитала открытые лесные места недалеко от побережья.
Есть только две другие известные окаменелости артроплевры, обе из Германии, и обе намного меньше нового образца.
"Окаменелости этих гигантских многоножек крайне редки, потому что после их смерти их тела обычно распадаются на части. Поэтому вполне вероятно, что данная окаменелость представляет собой цельный панцирь, который животное сбросило по мере своего роста, – отметил Дэвис. – Мы ещё не находили окаменелых голов [этих животных], поэтому сложно изучить их досконально".
Ранее огромные размеры артроплевр объяснялись тем, что в конце каменноугольного и начале пермского периодов наблюдался пик атмосферного кислорода. Это позволяло членистоногим активнее дышать, и, следовательно, лучше расти.
Однако новое ископаемое было обнаружено в горных породах, отложившихся до этого пика. Это значит, что кислород не может быть единственным объяснением столь впечатляющих размеров этих вымерших членистоногих.
Исследователи предполагают, что диета артроплевры должна была содержать большое количество питательных веществ. Ведь, чтобы приводить такое гигантское тело в движение, необходимо много энергии.
Учёные не могут точно сказать, чем питались эти животные, однако отмечают, что в те далёкие времена в листовой подстилке можно было найти множество питательных орехов и семян.
Также возможно, что артроплевры были хищниками. Они могли питаться другими беспозвоночными и даже мелкими позвоночными животными, такими как амфибии.
Артроплевры населяли экваториальный регион Земли в течение около 45 миллионов лет, прежде чем вымерли в пермский период.
Причина их исчезновения неясна, но может быть связана с глобальным потеплением, сделавшим климат слишком сухим, или с появлением рептилий, которые вытеснили их из пищевой цепи и вскоре стали доминировать в тех же местах обитания.
Окаменелостью можно будет полюбоваться в Седжвикском музее наук о Земле уже в этот Новый год.
Научная статья с описанием исключительной находки была опубликована в издании Journal of the Geological Society.
Напомним, ранее мы писали о том, чем питались и как летали самые крупные летающие существа на Земле, а также о крупнейших древних грызунах и птицах в истории. Рассказывали мы и о крупнейшем хищном динозавре Австралии.
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
