Комплекс из шести подземных пещер Стеркфонтейн, расположенный в ЮАР, входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО и называется "Колыбель человечества".
Дело в том, что более 500 окаменелостей, найденных в пещерах Стеркфонтейн, рассказывают о почти четырёх миллионах лет эволюции человека и окружающей среды.
Именно здесь в 1936 году был найден первый скелет взрослого австралопитека. С тех пор это место прославилось сотнями окаменелостей австралопитеков, включая такие знаменитые образцы, как череп "миссис Плез" и скелет "Литлфута" (о последнем мы ранее рассказывали). Оба этих ископаемых принадлежат к виду австралопитек африканский (Australopithecus africanus).
Как определяется возраст окаменелостей
Большая часть окаменелостей австралопитеков Стеркфонтейна была извлечена из так называемого слоя М4 — самого богатого "месторождения" окаменелостей австралопитека в мире.
Последние 56 лет исследований в Стеркфонтейне учёные спорили о том, каков на самом деле возраст слоя М4. При этом его оценки варьировались от всего около двух миллионов лет, то есть позже появления нашего рода Homo, до около трёх миллионов лет.
Новое исследование, в ходе которого учёные попытались вновь оценить возраст австралопитеков из М4 в Стеркфонтейне, показало совершенно удивительные данные.
По мнению международной группы, возраст колеблется в пределах 3,4-3,6 миллиона лет. Это указывает на то, что гоминиды Стеркфонтейна были современниками других ранних видов австралопитеков, таких как афарский австралопитек (вид Australopithecus afarensis), найденный в Восточной Африке.
Новые измерения основываются на радиоактивном распаде редких изотопов алюминия-26 и бериллия-10 в минеральном кварце.
Предыдущее датирование слоя М4 было основано на исследовании отложений кальцита в пещере (мы рассказывали о нём подробнее в этом материале). Но тщательные наблюдения учёных показали, что известняк, богатый кальцитом, на самом деле моложе, чем окаменелости, сохранившиеся в пещере.
Что это открытие означает для науки?
Что же даёт эта переоценка возраста окаменелостей австралопитеков из Стеркфонтейна? Она позволяет сделать новые важные выводы, отмечают авторы работы.
Например, это показывает, что регион Южной Африки играет гораздо более важную роль в эволюции гоминид, чем считалось раньше.
Более молодые гоминиды, включая парантропов и наш род Homo, появились между 2,8 и 2 миллионами лет назад.
Предыдущие оценки возраста южноафриканских видов австралопитеков предполагали, что те были слишком молоды, чтобы быть нашими предками. Поэтому считалось более вероятным, что Homo и парантропы впервые появились в Восточной Африке.
Новые даты показывают, что австралопитеки существовали в Стеркфонтейне почти за миллион лет до появления парантропов и Homo. Это значит, что у них было гораздо больше времени для эволюции в "Колыбели человечества".
Новое открытие выводит гоминид из этих мест на передний план в истории ранней эволюции человека.
Эта работа отодвигает возраст некоторых из самых интересных окаменелостей на миллион лет вглубь веков, к тому времени, когда в Восточной Африке существовали другие знаковые ранние гоминиды, такие как Люси (A. afarensis).
Новое исследование было опубликовано в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ранее мы писали о неизвестных предках человека — ровесниках Люси. Также мы рассказывали об орудиях труда возрастом 2,4 миллиона лет, найденных в Алжире: это также указывает на то, что Восточная Африка была не единственным центром ранней эволюции человека.
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
