Токсоплазму, бактерию вида Toxoplasma gondii, иногда называют паразитом-"захватчиком разума": он может заражать мозг животных и влиять на их поведение. Так патоген может привести хозяина в лапы смерти, чтобы в результате заразить ещё больше животных.
Но теперь исследователи обнаружили, что заражение токсоплазмой порой "полезно": оно делает волков смелее, что позволяет им стать вожаками стаи и рассредоточиться по новым местам обитания.
Токсоплазма способна к половому размножению только в организме кошачьих, в частности, домашних кошек. Заражённые кошки выделяют с фекалиями споры, которые могут оседать на растениях, проникать в почву или воду.
Когда споры попадают в организм другого животного, включая человека, они высвобождаются и распространяются в мозг и мышцы.
Во всём мире токсоплазмой инфицирован примерно каждый четвёртый человек.
Захватчик разума на службе кошачьих
Давно известно, что заражённые токсоплазмой грызуны теряют страх перед хищниками. Кисты в мозгу, образованные спорами, каким-то образом повышают уровень дофамина и тестостерона, что увеличивает смелость и склонность к риску.
Это среди прочего повышенную вероятность того, что "безрассудного" грызуна выследят и съедят кошки.
Когда выяснилось, что некоторые волки в Йеллоустонском национальном парке тоже заражены токсоплазмой, американские исследователи решили проверить, влияет ли паразит на поведение волков так же, как на грызунов.
Учёные наблюдают за волками в парке более 26 лет. Также они собрали образцы крови животных, чтобы провести анализ на токсоплазмоз.
Исследователи также изучили данные о пумах: в этих представителях семейства кошачьих может размножаться токсоплазма.
В результате выяснилось, что в местах, где водятся пумы, волки чаще заражаются токсоплазмой. Скорее всего, заражение происходит, когда волки контактируют с экскрементами этих диких кошек.
Учёные также обнаружили, что инфицированные волки гораздо чаще становились вожаками стаи. Они же с большей вероятностью покидали свою стаю в молодом возрасте в поисках новых территорий или других стай.
Всё это напоминает поведение заражённых грызунов: в них тоже просыпается "исследовательский дух".
Но, как и в случае с грызунами, смелость волков сопряжена с большим риском. Бродящих по округе волков чаще сбивают автомобили. Если же они покидают пределы национального парка, животные чаще становятся жертвами охотников.
В целом, авторы работы предполагают, что риски инфекции в долгосрочной перспективе перевешивают преимущества для жизни волков.
Исследователи также считают, что заражённые вожаки могут служить "плохим примером" для здоровых волков в стае. Члены стаи могут подражать смелости и любопытству своего лидера.
Так же, как и вожак, они могут проявлять больше интереса к запахам пумы, что в итоге приводит к заражению ещё большего числа волков.
В конечном счёте, учёные считают, что волки являются тупиковым хозяином токсоплазмы: они вряд ли передают паразита пумам, в организме которых тот может продолжить размножаться.
Исследование было опубликовано в издании Communications Biology.
Ранее мы рассказывали о том, как на основе токсоплазмы была создана вакцина против рака.
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
