Правительство Рыжков возглавлял в самые трагичные для СССР годы – с 1985-го по 1991-й. Страна сыпалась на глазах. Поначалу Рыжков был соратником Михаила Горбачева и верил, что реформы и переход к рыночной экономике в стране возможны..
"До 1987 года я верил Горбачеву. Но в 1987-м году я понял, что мы поворачиваем. Он видел – все, надо отпустить сразу", – говорил Рыжков.
А потом Горбачев пошел вразнос: начались популистские эксперименты вроде антиалкогольной кампании, на которой страна за два года потеряла до 100 миллиардов долларов. Рыжков был резко против таких авантюр. Потом Горбачев и вовсе решил одним махом уничтожить и ведущую роль коммунистической партии, и плановую экономику. С таким курсом на уничтожение страны Николай Рыжков соглашаться уже не мог.
"Михаил Сергеевич, вот в конце месяца будет съезд народных депутатов. Страна разрушается. Экономику вы становите все больше и больше на позиции Ельцина, 500 дней. Я категорически против, поэтому я вам заявляю – ухожу в отставку", – вспоминал Рыжков, что сказал тогда Горбачеву. – Он, по-моему, обрадовался".
В Америке, затаив дыхание, смотрели, как некогда могущественный Советский Союз разрушает себя изнутри. При этом Горбачев буквально купался во внимании и одобрении США.
"Громыко, который сидел рядом со мной на политбюро – Андрей Андреевич, бывший министр иностранных дел, – он как-то мне говорил: "Николай Иванович, я, говорит, Америку знаю лучше, чем Россию". Он же там много работал. "Запомни раз и навсегда: не верь никогда словам, не верь. Они признают силу: если ты сильный, они с тобой будут работать". И я убедился, как только мы потеряли силу, потеряли Советский Союз", – рассказывал Рыжков.
Николай Иванович Рыжков скончался на 95-м году жизни. Похороны прошли на Троекуровском кладбище в Москве.
