Тасманийский дьявол или сумчатый чёрт (Sarcophilus laniarius) относится к семейству хищных сумчатых. Говорящее прозвище этому животному размером с небольшую собаку дали европейские переселенцы, которых пугал свирепый нрав, чёрная окраска, зубастая пасть и зловещие ночные крики необычных существ.
Сейчас дьяволы обитают только на острове Тасмания. С начала оккупации этих земель британцами (в начале XIX века) последние безжалостно истребляли животных за то, что они разоряли курятники. И в 1941 году в связи с бедственным положением вида охота на тасманийских дьяволов была запрещена. После этого коренным обитателям острова удалось восстановить свою численность.
Но в конце XX века дьяволам пришлось встретиться с куда более серьёзной опасностью, чем британцы – раком. До начала эпидемии так называемой лицевой опухоли дьявола (DFTD) существовало от 100 до 150 тысяч особей. Первый случай DFTD был зарегистрирован в 1996 году. И на настоящий момент, всего за 16 лет, популяция потеряла около 91% животных. Сейчас на острове, по разным оценкам, насчитывается всего несколько десятков тысяч животных.
Лицевая опухоль дьявола – это необычная болезнь. Она входит в число всего трёх известных науке раковых заболеваний, которые носят характер эпидемии.
Другими словами, она передаётся от особи к особи (через укусы здоровыми животными больных сородичей). А всё дело в природной тяге к агрессии, которая беспрестанно проявляется у этого вида в борьбе за территорию и самок.
Раковые клетки укореняются в ссадинах на теле дьяволов и беспрепятственно разрастаются. Происходит это, потому что большинство животных очень близки генетически и раковые клетки не воспринимаются иммунной системой организма как чужеродные.
Заражённые дьяволы погибают всего через несколько месяцев после разрастания опухоли на лице. Смерть наступает от голода, поскольку больные животные не могут добывать себе пищу.
В сложившейся ситуации правительства Австралии и Тасмании поддержали программу сохранения тасманийских дьяволов (Save the Tasmanian Devil Program), в которую входит мониторинг природной популяции, диагностика и изъятие всех заболевших особей, создание благоприятных условий для развития естественных методов борьбы с раком, так называемое "страхование популяции" и многое другое.
Последнее из перечисленного подразумевает под собой искусственное создание здоровых групп животных, способных производить жизнестойкое потомство. Таким образом люди пытаются сохранить генетический фонд вида.
Именно в рамках этого направления группу тасманийских дьяволов было решено поселить в национальном парке на острове Марайа или острове Марии (Maria Island) у восточного побережья Тасмании.
Министр охраны окружающей среды штата Тасмания Брайан Вайтман (Brian Wightman) сообщил прессе, что для начала новые территории будут осваивать лишь 14 тщательно отобранных особей.
"Переселение на Марайю имеет своей целью создание сомовоспроизводящейся здоровой популяции диких тасманийских дьяволов, которая будет надёжно защищена от взаимодействия со смертельной болезнью", — говорит Вайтман.
Ранее на острове тасманийские дьяволы никогда не обитали, но биологи считают, что вселение нового вида в данную конкретную экосистему не нарушит её. По крайней мере, специалисты планируют тщательно контролировать хрупкое природное равновесие.
В случае успешной адаптации дьяволов на Марайе, в течение следующих двух лет количество вынужденных переселенцев будет доведено до 50 животных.
