С тех пор, как в 2004 году космический аппарат "Кассини" (Cassini) вышел на орбиту Сатурна, он передал на Землю огромное количество данных, как о самой планете, так и о её спутниках. В частности, серия сближений с ледяным Энцеладом позволила создать подробную карту его поверхности. Особое внимание учёных к этому небесному телу объясняется тем, что ещё в 2005 году на снимках южных областей спутника были обнаружены гигантские гейзеры, бьющие из разломов в ледяном щите.
Дополнительные анализы с помощью инструментов аппарата показали, что места выхода фонтанов соответствуют областям с повышенной температурой поверхности, или "горячим точкам". Однако до сих пор оставалось не ясным, что первично — гейзеры повышают температуру вокруг себя, или же разогретые области способствуют появлению водяных фонтанов?
Одна из теорий гласила, что тепло возникает при трении краёв ледяных трещин за счёт приливных взаимодействий с Сатурном. В результате верхний слой льда разогревается и испаряется в виде фонтана.
Но куда более привлекательной выглядела альтернативная версия. Согласно ей, гейзеры вырываются из гигантского океана, скрытого глубоко под поверхностью Энцелада. Их температура выше, чем у ледяного панциря спутника, поэтому область вокруг значительно нагревается.
Как сообщается в двух новых статьях, опубликованных в издании Astrophysical Journal, исследователям удалось решить своеобразную проблему "яйца и курицы".
В одной из них анализ снимков в высоком разрешении позволил найти в области южного полюса спутника как минимум 101 гейзер. Некоторые из них совпали с небольшими очагами повышенной температуры. Но размеры этих горячих точек составляли лишь несколько десятков метров. Авторы работы считают, что этого слишком мало, чтобы способствовать появлению столь значительных струй.
"Как только мы увидели эти результаты, мы сразу поняли, что не высокая температура формирует гейзеры, а наоборот, — сообщает ведущий автор исследования Кэролин Порко (Carolyn Porco) из Института космических наук в пресс-релизе. — Это также доказывает, что гейзеры буквально имеют гораздо более глубокие корни, чем думали учёные прежде".
Авторы второго исследования также наблюдали за гейзерами. Они заметили, что по мере движения Энцелада по орбите яркость столбов водяного пара, бьющих из трещин, то увеличивается, то снижается. По словам исследователей, эта динамика может быть обусловлена тем, что под воздействием приливных воздействий разломы ледяной поверхности раскрываются и закрываются. В результате гейзеры бьют с разной интенсивностью.
Результаты вызывают большой интерес у самого широкого круга учёных, поскольку если на спутниках Сатурна Энцеладе, Европе и Титане действительно существуют спрятанные под поверхностью океаны, эти объекты являются главной целью для поиска жизни за пределами Земли. В случае с Энцеладом для её поиска даже не придётся бурить скважину. Гейзеры сами доставят образцы на поверхность из под ледяной плиты толщиной до сорока километров.
Также по теме:
Фонтан выше Эвереста: Хаббл заметил гигантские гейзеры на спутнике Юпитера
"Кассини" подтвердил наличие подлёдного океана на спутнике Сатурна
Ещё один спутник Сатурна может скрывать под поверхностью океан
Спутники газовых гигантов могут населять земные бактерии
Причиной появления воды в атмосфере Юпитера оказалась комета
