Согласно новому объявлению NASA, в 2017 году в космос будет запущен аппарат новой миссии TESS — Transiting Exoplanet Survey Satellite ("Спутник наблюдения за транзитами экзопланет"). Аппарат будет следить за более чем полумиллионом звёзд и записывать данные о прохождении по их диску планет в течение запланированных двух лет работы. Ожидается, что в рамках миссии будет обнаружено до 3000 новых планет за пределами нашей Солнечной системы, большинство из которых можно будет затем изучить при помощи наземных телескопов.
"Яркие родительские звёзды лучше всего исследовать на предмет планетных транзитов", — комментирует новость главный исследователь проекта Джордж Рикер (George Ricker) из Института астрофизики имени Кавли при Массачусетском технологическом институте.
Учёные рассчитывают, что в рамках миссии TESS будет открыто до 200 новых миров, похожих на планеты земной группы, и суперземель, масса которых не будет превышать земную более чем вдвое. Учёные полагают, что от десяти до двадцати из этих экзопланет будут находиться в обитаемой зоне своих звёзд, то есть обладать способностью поддерживать воду в жидком виде на своей поверхности.
В рамках подготовки к запуску аппарата Рикер и его коллеги провели анализ возможного числа планет, которые TESS должен обнаружить. Расчёты основывались на данных о количестве и качестве планет, выявленных другой миссией NASA "Кеплер".
В отличие от аппарата Kepler, который исследовал всего один участок звёздного неба, TESS будет изучать практически всё, что видит вокруг, но при этом новая миссия будет направлена на наблюдение лишь за самыми яркими звёздами неба, которые, согласно общепринятым теориям, содержат планеты земной группы.
Новый аппарат будет путешествовать вокруг Земли по вытянутой эллиптической орбите, практически достигая Луны в своих самых отдалённых точках. Он будет использовать четыре бортовые камеры, чтобы изучать участок небосвода, простирающийся от небесного экватора к полюсам. На исследование каждого участка отводится один месяц. Расчёты показывают, однако, что на наблюдерие за яркими звёздами вблизи полюса будет уходить около 100 дней, тогда как светила в зоне экватора будут изучаться в течение всего лишь 27 дней.
Астрономы спрогнозировали, что в пределах 65 световых лет от Земли аппарат пронаблюдает за более чем 100 транзитами планет, и около трёх планет из каждой сотни будут лежать в обитаемой зоне своих звёзд. Камера аппарата будет настроена таким образом, чтобы фиксировать небольшие планеты размером с Землю или чуть больше, обращающиеся вокруг звёзд с массой от 20% до 50% от солнечной, но обладающие высокой светимостью.
Большинство из планет, которые увидят учёные в рамках новой миссии, скорее всего, будут являться суперземлями. Горячие юпитеры и другие газовые гиганты у далёких звёзд уже относительно хорошо изучены, и теперь планетологи интересуются мирами, более похожими на колыбель человечества.
Исследователи также хотят исправить ошибки, допущенные ими в рамках проведения миссии "Кеплер". Космический телескоп передавал данные о далёких планетах, которые представляют большой интерес для науки, но не могут быть изучены при помощи наземных телескопов. Аппарат TESS должен будет находить именно те миры, которые можно будет впоследствии исследовать с Земли. Это позволит получить больше данных о массе и атмосфере планет, а также изучить и другие их характеристики.
