Космический аппарат NASA Dawn медленно приближается к Церере. Эта карликовая планета диаметром в 950 километров является крупнейшим объектом в главном поясе астероидов, расположенном между орбитами Марса и Юпитера.
На присланных 12 февраля 2015 года снимках, сделанных с расстояния в 83 тысячи километров, исследователи обнаружили очертания нескольких таинственных белых пятен и тёмных областей.
19 февраля 2015 года операторы зонда получили новые снимки Цереры, уже с расстояния в 46 тысяч километров. Зонд наблюдал за полным оборотом небесного тела, занявшим 9 часов. На снимках явственно видны несколько ярких пятен на поверхности планеты, а у самого яркого из них видны участки из затемнённых структур, похожие на кратеры.
"Мы видим, что у самого яркого пятна Цереры есть пятно-спутник меньшей яркости, по всей видимости, расположенный в том же бассейне, – рассказывает Крис Рассел (Chris Russell) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, глава исследовательской миссии Dawn. – Сейчас мы полагаем, что пятна имеют вулканическое происхождение. Однако стоит подождать снимков с лучшим разрешением, тогда мы сможем провести более точные геологические интерпретации".
Регионы с альбедо (отражательной способностью) выше среднего уже давно были обнаружены на Церере. Но низкое разрешение получаемых изображений не позволяло планетарным учёным выдвигать предположения об их природе.
По мере приближения космического аппарата Dawn к карликовой планете становится понятно: эти яркие пятна расположены в различных местах, которые могут свидетельствовать об особенностях поверхностного льда.
Пятна могут быть доказательством криовулканизма ― вида вулканизма, присутствующего на некоторых планетах и других небесных телах в условиях крайне низких температур окружающей среды.
Криовулканы могут образовываться на холодных телах Солнечной системы, например, на спутниках, вращающихся вокруг Юпитера и Сатурна или на карликовых планетах в поясе Койпера.
Вместо расплавленных скальных пород (как это происходит в случае с земными вулканами) криовулканы извергают воду, аммиак, соединения метана ― как в жидком, так и в газообразном состоянии.
После извержения криовулканов замороженные остатки могут оседать на поверхности. Возможно, именно их астрономы и видят на Церере. Но пока зонд Dawn не подлетит ещё ближе, любая попытка объяснить эти явления будет не более чем гипотезой.
"Даже самое яркое пятно остаётся слишком маленьким на изображениях нашей камеры, хотя оно и является самым ярким объектом на поверхности Цереры, – отмечает доктор Андреас Натуес (Andreas Nathues) из Института исследований Солнечной системы имени Макса Планка. – Это действительно неожиданное открытие, которое для нас пока остаётся загадкой".
Зонд Dawn с 2011 по 2012 год исследовал астероид Веста (после этой части миссии в распоряжении учёных оказалось около 30 тысяч фотографий астероида). Сейчас он приближается к своей второй цели в поясе астероидов, у которой проведёт следующие 16 месяцев.
Затем топливо аппарата иссякнет, и он останется на орбите Цереры в качестве первого искусственного спутника карликовой планеты. Однако прежде, чем это произойдёт, Dawn предоставит астрономам максимум данных об этом небесном теле.
