Даже для мягкотелых головоногих моллюсков адские кальмары-вампиры (Vampyroteuthis infernalis) живут в относительно медленном темпе. Эти тридцатисантиметровые животные проживают в океанах на глубине от 500 до 3 тысяч метров, куда проникает мало кислорода и солнечного света, где плавают, подобно поплавкам.
Адские вампиры, несмотря на своё кровожадное название, не являются хищниками: они получают достаточно небольшое количество кислорода при потреблении низкокалорийной пищи, такой как зоопланктон или детрит. Теперь же биологи обнаружили, что адский вампир отличается от всех других головоногих моллюсков также и своей репродуктивной стратегией.
Большинство кальмаров и моллюсков, как правило, имеют один репродуктивный цикл в жизни, после которого, произведя на свет потомство, они умирают. Но адский кальмар, по-видимому, переключается между репродуктивной фазой и фазой отдыха. Подобная стратегия чаще встречается среди рыб.
"Их неспешного ритма жизни, кажется, не хватает для поддержания одного большого репродуктивного события, — рассказывает Хенк-Ян Ховинг (Henk-Jan Hoving), сотрудник немецкого исследовательского центра GEOMAR. — Возможно, возвращаясь к фазе покоя после нереста, кальмары-вампиры начинают накапливать энергию для следующего репродуктивного цикла".
Ховинг и его коллеги пришли к своим выводам совершенно случайно: они изучали коллекцию заспиртованных кальмаров, собранную в 1960-70-х годах и хранящуюся в Музее естествознания в Санта-Барбаре. Учёные заметили, что некоторые из самок уже породили потомство, однако в их организме не наблюдалось созревших или развивающихся яйцеклеток, то есть, их половые железы находились в репродуктивной фазе покоя.
После этого исследователи изучили репродуктивный статус 47 особей кальмаров-вампиров женского пола, препарировав животных. Они сообщают, что одна из самок находилась в репродуктивной фазе покоя, но при этом в её организме было около 3800 израсходованных яйцеклеток и сохранялось 6500 жизнеспособных яйцеклеток для будущего нереста. Если предположить, что средний размер такой партии — сотня икринок, то, видимо, эта самка уже около 38 раз нерестилась и может проделать это ещё 65 раз. То есть, у глубоководных видов примерно в сто раз больше половых актов, чем у мелководных.
Полученные результаты свидетельствуют также и о том, что адские кальмары живут дольше, чем их мелководные сородичи. В среднем, продолжительность жизни кальмара-вампира составляет около 3-8 лет, в то время как мелководные родственные виды живут всего 6-18 месяцев. Открытие напоминает, что науке ещё многое предстоит узнать об обитателях морских глубин.
"Мы пока очень мало знаем о глубоководных организмах и их моделях жизненного цикла, — говорит Ховинг. — Закономерности жизни прибрежных и мелководных организмов нельзя применить к глубоководным видам. Мы должны лучше изучить глубоководные пелагические организмы и системы, частью которых они являются, так как глубокие воды являются крупнейшей обитаемой площадью нашей планеты. Лучшее понимание этой уникальной морской экосистемы также необходимо для разработки стратегий управления и сохранения видов".
Научная статья была опубликована в издании Current Biology.
