Результаты нового исследования учёных из университета Мэриленда показали: жиденькое внешнее кольцо Сатурна охватывает область неба, почти в 7 тысяч раз больше, нежели сам Сатурн.
Кольцо, получившее название кольцо Фебы (Phoebe ring), было открыто с помощью телескопа Spitzer в 2009 году, а первое его оптическое изображение было получено в ходе миссии Cassini в 2012-м.
Анализ снимков, сделанных инфракрасным телескопом WISE, показал, что кольцо состоит в основном из мелких частиц. Камни величиной с футбольный мяч составляют ничтожно малую часть кольца, большинство же частиц по диаметру не больше человеческого волоса. Исследователи решили разобраться в физике образования и долговечности этого необычного кольца.
Как полагается, кольцо Фебы содержит в себе частицы пыли и льда, выброшенные микрометеоритными и другими воздействиями с поверхности внешней нерегулярной луны Сатурна Фебы. Вероятно, космический мусор двигался слишком быстро и избежал гравитационного притяжения Фебы. Однако он всё-таки был недостаточно проворным, чтобы избежать притяжения Сатурна.
Материал кольца нагревается светом Солнца, но не отражает его, так что наблюдать кольцо можно лишь в инфракрасном диапазоне.
Само кольцо наклонено под углом 27 градусов по отношению к другим семи известным кольцам Сатурна и его движение осуществляется в обратном (или ретроградном) направлении.
Новое исследование показало, что кольцо Фебы вращается на расстоянии от 6 до 16 миллионов километров от планеты (то есть примерно в 50 раз дальше других колец). Если представить, что Сатурн — это баскетбольный мяч, то кольцо Фебы по сравнению с ним занимало бы две трети футбольного поля.
Также кольцо в 10 раз шире, чем предыдущий кандидат на звание самого большого кольца — кольцо Е. Само кольцо Фебы удалено от Сатурна на расстояние в 270 радиусов планеты.
"Дальнейшие наблюдения за этим кольцом помогут точно определить структуру и состав кольца, чтобы лучше понять, как именно оно было образовано", – подытоживает автор исследования Дуглас Гамильтон (Douglas Hamilton).
Научная статья об исследовании кольца Фебы была опубликована в издании Nature.
