Самые древние половые клетки первых наземных растений, найденные в окаменевшем болоте на севере Шотландии, пролежали в земле 410 миллионов лет. Сперматозоидам животных повезло меньше. Из-за своего хрупкого строения они встречаются в окаменелостях крайне редко. Поэтому каждая подобная находка вызывает повышенный интерес.
Ранее самый древний образец спермы возрастом около 40 миллионов лет был обнаружен в останках ногохвостки, застывшей в куске янтаря. Теперь шведским биологам удалось обнаружить окаменелые клетки сперматозоидов неизвестного вида червей, сохранившиеся в Антарктике на протяжении 50 миллионов лет.
Бенджамин Бомфлер (Benjamin Bomfleur) и его коллеги из Музея естественной истории в Стокгольме (Naturhistoriska riksmuseet) изучали ископаемые образцы, собранные в ходе экспедиции на остров Сеймур вблизи Антарктиды. Остров является важным местом поиска палеонтологических материалов, так как его скальные породы возрастом от 120 до 40 миллионов лет несут свидетельства массового вымирания живых организмов, включая динозавров, в конце мелового периода.
Ученые использовали сканирующий электронный микроскоп и мощную рентгеновскую установку для исследования окаменелого кокона, похожего на те, что делают некоторые представители кольчатых червей. Черви помещают внутрь кокона выделения своих половых органов, после чего оболочка затвердевает, обеспечивая защиту развивающимся эмбрионам.
На внутренней стенке кокона команда обнаружила сеть переплетенных спиральных клеток, в точности соответствующих сперматозоидам современных червей бранхиобделлид, паразитирующих на пресноводных раках. Дополнительную интригу открытию добавляет тот факт, что сегодня такие существа встречаются только в северном полушарии. Таким образом, речь может идти о вымерших представителях отряда Branchiobdellida, которые в прошлом были распространены гораздо шире.
Исследователи надеются, что вытянутые образования не являются лишь каменными слепками клеток и сохранили внутреннюю структуру. Строение сперматозоидов на протяжении многих десятилетий используется биологами для восстановления эволюционных связей между разными видами червей.
Сейчас у команды нет доступа к сверхточным инструментам, которые позволяют рассмотреть клетки лучше, чем электронный микроскоп. Однако в будущем, если микроструктура древних сперматозоидов будет обнаружена, это расскажет многое о происхождении современных дождевых червей и пиявок.
"Если окажется, что мы действительно можем получить такую информацию, мы сразу разблокируем важный пласт знаний об этой группе организмов, для которых до сих пор не существовало никаких идентифицирующих окаменелых находок", — говорит Бомфлер.
А вот извлечь генетическую информацию доисторических червей точно не удастся, потому что за столь долгий срок ДНК полностью разрушается.
Подробные результаты работы шведских ученых опубликованы в издании Biology Letters.
