Радиометки многие годы помогают учёным-экологам следить за передвижениями животных, однако сам процесс мониторинга по-прежнему требует больших временных и материальных затрат.
Группа специалистов из Австралийского национального университета во главе с Дебби Сондерс (Debbie Saunders) проводила долгие годы в попытке отслеживать передвижения небольших птичек, однако теперь их работа должна стать значительно легче. Учёные разработали первый беспилотник, который способен самостоятельно отслеживать сигналы, исходящие от радиометок.
"Первоначально мы планировали следить за небольшими перелётными птицами, – рассказывает Сондерс. – Эти птахи не возвращаются на одни и те же места, так как климат Австралии достаточно переменчивый для них, и перемещаются каждый год. Раньше отслеживать их было практически невозможно".
Этот факт побудил учёных разрабатывать более эффективные методы поиска и слежения. После двух с половиной лет исследований команда Сондерс разработала модифицированный беспилотник, оснащённый приёмником и антенной, которые обеспечивают учёных информацией о местонахождении радиометки в режиме реального времени.
"Мы не хотим пугать животных, поэтому дрон не подлетает к ним близко. Мы запускаем его вручную – устройство летает на расстоянии от 30 до 50 метров над землёй, – рассказывает Сондерс. – Потом, когда он принимает сигнал, он демонстрирует местонахождение животных на картах Google Maps".
Многие из видов, за которыми наблюдают Сондерс и её коллеги, находятся под угрозой исчезновения, так что учёные решили протестировать свою систему и на каком-нибудь более распространённом животном. С помощью беспилотника они изучили передвижения короткомордых кенгуру – небольших сумчатых зверьков. Как оказалось, БПЛА успешно принимал сигналы миниатюрных радиопередатчиков, каждый из которых весит всего один грамм.
Команда провела более 150 испытательных полётов и утверждает, что система вызвала международный интерес. Ведь она позволяет сэкономить огромное количество времени: два оператора засекают радиометку за 20 минут, хотя раньше на это уходило больше половины рабочего дня.
Учёные рассчитывают использовать устройство для слежения за теми животными, что обитают в труднодоступных средах, и уверены, что использование технологии дронов — одно из самых перспективных для экологии.
Впрочем, не так давно группа американских исследователей обнаружила, что беспилотники-наблюдатели всё же способны причинить вред животным. Несмотря на то, что они находятся на некотором расстоянии от зверя или птицы, они могут спровоцировать у них стресс, в частности это верно для, казалось бы, невозмутимых медведей.
Подробное описание модифицированного дрона было представлено в журнале Robotics: Science and Systems (PDF-документ).
