Изображения Харона, полученные с космического аппарата New Horizons, навели учёных на мысль, что на спутнике Плутона когда-то существовал подповерхностный океан. Он давным-давно замёрз и в результате расширился, сформировав на поверхности трещины и разломы.
Сторона Харона, которую наблюдал New Horizons в июле 2015 года, обладает большим количеством тектонических разломов в виде уступов и долин. Такие долины иногда имеют глубину более чем 6,5 километра.
Ландшафт Харона выглядит так, будто поверхность расширялась в прошлом. Исследователи сравнили этот процесс формирования поверхности спутника с тем, как известный марвеловский персонаж доктор Роберт Брюс Беннер превращается в Халка и рвёт на себе одежду.
Наружный слой Харона состоит преимущественно из водяного льда. По мнению астрономов, "в юности" Харон был достаточно тёплым, чтобы растопить лёд в своих недрах, породив тем самым подповерхностный океан.
Но, когда Харон со временем охлаждался, океан замерзал и расширялся (как бывает, когда замерзает вода на Земле). Это и привело к разлому верхних слоёв и образованию больших провалов, которые мы видим сегодня.
Отметим, что система трещин на спутнике Плутона – одна из самых длинных в Солнечной системе: она достигает 1800 километров в длину и уходит на 7,5 километров в глубину. Для сравнения: длина Большого каньона в Америке в длину протянулась всего лишь на 446 километров, а глубина её составляет чуть более полутора километров.
Аппарат New Horizons сделал снимки с расстояния в 78700 километров от Харона. Разрешение полученных изображений составляет 394 метра на пиксель.
Напомним, что автоматическая межпланетная станция New Horizons начала пиковую фазу передачи данных, полученных во время основного этапа исследований 14 июля, только 5 сентября 2015 года.
Ожидается, что в 2019 году она достигнет планетоида 2014 MU69, расположенного на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона в поясе Койпера. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х годов.
Основная же задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе её атмосферы, строении поверхности, а также о взаимодействии с Хароном.
