Окаменелые зубы, найденные в Панаме, предполагают, что обезьяны появились в Северной Америке на миллионы лет раньше, чем думали палеонтологи. Открытие подарило учёным новые ценные сведения о распространении приматов в Америке.
Учёные считают, что древняя обезьяна, обладательница тех самых зубов, каким-то образом смогла пересечь водный барьер и проплыть около 160 километров водного пространства, разделявших Северную и Южную Америки, около 21 миллиона лет назад.
Команда исследователей под руководством Джоната Блоха (Jonathan Bloch), палеонтолога из Музея естествознания Флориды, обнаружила семь зубов обезьян во время работ по расширению Панамского канала. Среди находок были верхние коренные зубы и нижние клыки, которые располагались в грязи и камнях недалеко от берега канала.
Отметим, что в тропиках окаменелости в силу густого лесного покрова находят редко. Но работы по расширению Панамского канала, начавшиеся в 2007 году, помогли облегчить работу учёных.
Команда потратила два года на анализ изображений зубов, чтобы установить вид животного, которому они принадлежали. Коренные зубы напоминают те, что есть у обезьян из семейства Cebidae, которое включает в себя обезьян капуцинов (Cebus capucinus) и беличью обезьяну (Saimiri sciureus).
Но специалисты определили, что окаменелые зубы принадлежат ранее неизвестному виду, который они назвали, Panamacebus transitus (в честь Панамского канала и пути, который проделали приматы, чтобы добраться сюда). Эти существа обитали на Земле почти 21 миллион лет назад, во время раннего миоцена. "Мы никогда бы не подумали, что можем обнаружить их останки здесь", — говорит Блох.
НЕ так давно исследователи установили, что приматы пересекли Атлантический океан, перебравшись из Африки в Южную Америку примерно 37-34 миллиона лет назад.
Но учёные считали, что обезьяны не могли достигнуть Центральной Америки до окончания образования Панамского перешейка около 3,5 миллиона лет назад. Именно он сейчас соединяет Северную Америку с Южной.
Однако новые данные палеонтологов говорят о том, что приматы всё же пересекли водный барьер и достигли Северной Америки на 18 миллионов лет раньше.
Зубы являются старейшим свидетельством распространения млекопитающих из Южной Америки в Северную, отмечает палеонтолог. О других млекопитающих, которые бы преодолели водное пространство, отделявшее два континента в начале миоцена, у палеонтологов нет никаких свидетельств. Именно поэтому данное исследование вызвало ажиотаж в научной прессе.
"Как обезьяны смогли это сделать? Надеюсь, окаменелости, найденные в будущем, помогут прояснить этот вопрос", — говорит Блох.
По его словам, обезьяны, скорее всего, могли непреднамеренно перебраться на своеобразных растительных плотах из веток и листьев, равно как и обезьяны, которые сделали то же самое по пути из Африки в Южную Америку.
Всё-таки трудно поверить, что обезьяны смогли вплавь пересечь 160 километров водной глади, ведь это не под силу даже лучшим пловцам-людям.
Но возникает ещё один вопрос: почему достигнув Панамы, обезьяны не стали перемещаться на большие расстояния к северу?
Блох предполагает, что обезьяны-первооткрыватели были ограничены своего рода "зоной комфорта", предпочитая жить в тропических лесах. Возможно, жёлуди в северных лесах просто не особо вкусные для южноамериканских обезьян, привыкших к тропическим фруктам, приводит свою версию учёный.
Палеонтологи намерены продолжить изучения местности, где были обнаружены зубы необыкновенного примата. "Я бы очень хотел найти череп или другие части скелета", — заключает Блох.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature.
