15 сентября 2016 года с китайского космодрома Цзюцюань был осуществлён запуск научной лаборатории "Тянгун-2" (Tiangong 2, или "Небесный дворец").
Лаборатория будет доставлена на орбиту, расположенную в 380 километрах от поверхности Земли, где автоматикой будет проведён ряд экспериментов. Станция будет использоваться для научных экспериментов, отладки технологии стыковки с беспилотными и пилотируемыми кораблями, а также как тестовая площадка для новых технологий.
На борту "Тянгун-2" насчитывается 14 видов научного оборудования, в том числе медицинское оборудование для изучения влияния невесомости на сердечно-сосудистую систему человека и самый крупный в мире высокочувствительный детектор гамма-излучения, разработанный китайскими инженерами совместно со специалистами Европейского космического агентства.
Через несколько недель лабораторию поднимут ещё на 13 километров и отправят к ней корабль "Шэньчжоу-11" (Shenzhou 11, или Одиннадцатая "Божественная лодка") с двумя тайконавтами на борту, которые проработают на станции 33 дня.
В следующем году Китай намерен отправить в космос грузовой корабль "Тяньчжоу-1" (Tianzhou 1, "Небесный сосуд") для пополнения запасов топлива и других необходимых материалов космической лаборатории.
Фактически "Тяньгун-2" будет использоваться как тестовая площадка для разработки будущей космической станции Китая, запуск которой запланирован на 2022 год.
Напомним, что в 2011 году КНР приступила к осуществлению многоступенчатой программы создания новой космической станции. В 2014 году на 27 Планетарном конгрессе ассоциации исследователей космоса (ASE), состоявшемся в Пекине, лидеры космической отрасли Поднебесной пригласили другие страны принять участие в программе новой космической станции.
"Мы зарезервировали некоторое количество платформ под использование в совместных международных миссиях, – рассказывает первый тайконавт КНР, а ныне заместитель директора Канцелярии проекта пилотируемой космической системы Ян Ливэй (Yáng Lìwěi). – В дополнение к сотрудничеству в прикладных экспериментах мы также разработали адаптеры, которые помогут состыковаться с космической станцией кораблям других стран".
По данным госкорпорации China Aerospace Science and Technology Corp, первый модуль будущей космической станции "Тянхэ-1" (Tianhe-1, "Млечный Путь") будет запущен в 2018 году.
Позже к основному модулю пристыкуют две космические лаборатории весом по 20 тонн каждая. Окончательная сборка космической станции, как ожидается, завершится к 2022 году. Напомним, что МКС должна официально завершить работу в 2024 году. К этому времени китайская станция будет единственной постоянной орбитальной станцией в космосе.
В полностью собранном виде, без учёта кораблей, космическая станция КНР будет весить около 60 тонн, по массе и размерам уступая примерно в 2 раза советскому комплексу станции "Мир" (124 тонны) и в 7 раз – МКС(417 тонн).
Отметим, что наблюдает за развитием китайской космической программы весь мир. Правда, не все в восторге от амбиций Поднебесной. Как заявил технический советник Фонда за безопасный мир (Secure World Foundation) Брайан Уиден (Brian Weeden), сама по себе "Тяньгун 2" – "не монументальное достижение". По мнению эксперта по космической политике, основной целью текущего запуска и будущей космической станции являются не научные исследования. "Китай хочет строить и эксплуатировать космическую станцию по тем же причинам, что Соединённые Штаты и Советский Союз сделали в прошлые десятилетия: ради престижа", — считает Уиден.
Тем временем, по мнению астрофизика Женевского университета и руководителя проекта POLAR Николаса Продьюта (Nicolas Produit), Китай идёт в ногу со временем, и станция не только "продолжит дело ЕКА и НАСА", но и станет плацдармом для глобальных международных исследований.
