Шансы на сохранение мягких тканей в останках ископаемых животных, особенно тканей мозга, невероятно малы. Этот факт очень сильно затрудняет работу по восстановлению эволюционной истории многих видов. Поэтому важность открытия, сделанного международной командой исследователей во главе с Дэвидом Норманом (David Norman) из Университета Кембриджа, сложно переоценить. Учёные впервые обнаружили окаменелый мозг динозавра и смогли доказать правильность своих выводов (мало ли за что можно принять кусок породы?).
В 2004 году охотник за окаменелостями Джейми Хискокс (Jamie Hiscocks) обнаружил в графстве Суссекс недалеко от приморского городка Бексхил-он-Си окаменелые останки динозавра похожего на игуанодона. Эта древняя травоядная рептилия обитала на Земле около 133 миллионов лет назад (в раннем меловом периоде) на территории современной Англии.
Как это часто бывает в палеонтологии, прошло немало времени, прежде чем среди прочих окаменелостей был обнаружен коричневый булыжник, в котором специалисты рассмотрели уникальный образец мозговой ткани динозавра.
Для того чтобы определить, что же на самом деле попало к ним в руки исследователи использовали метод сканирующей электронной микроскопии. В результате им удалось рассмотреть структуру образца и обнаружить в нём окаменевшие структуры, характерные для мозга, а именно мозговые оболочки, нити коллагена и кровеносные сосуды и даже то, во что превратилась его кора. Сравнительный анализ показал, что все эти структуры похожи на те, которыми обладают современные потомки динозавров – птицы и крокодилы.
Интересно, что у типичных рептилий мозг имеет форму колбасы. Он окружён плотной сетью из кровеносных сосудов и тонкостенных сосудистых камер. При этом сам мозг занимает только около половины пространства внутри черепной коробки. Окаменелый же образец кажется сильно сжатым и деформированным, и учёные предполагают, что этот древний мозг мог занимать и больший объём.
Первый сохранившийся до наших дней образец мозга динозавра. Фото Jamie Hiscocks.
Тем не менее в официальном пресс-релизе авторы работы предостерегают кого бы то ни было от построения иллюзий на предмет высокого интеллекта динозавров. Вероятно, кто-то из них и был умнее своих родственников, но даже такой скромный вывод нельзя сделать, проанализировав всего один образец древнего мозга.
Остаётся открытым вопрос: как же мог сохраниться до нашего времени этот образец, если вероятность сохранения мозговых тканей на протяжении миллионов лет стремится к нулю? Палеонтологи полагают, что он был в прямом смысле замаринован. Вероятно, этот динозавр погиб на болоте, где вода содержит мало кислорода, а её кислотность повышена. Таким образом, минерализация тканей мозга произошла быстрее, чем начался процесс их разложения. Кроме этого, его череп при падении мог повредиться, а голова погрузилась в донные отложения, что само по себе способствовало бы лучшей консервации.
Описание удивительного и первого в своём роде образца, а также результаты его анализа, были опубликованы в статье, размещенной в "Специальных публикациях Геологического общества". Статья вышла с посвящением одному из ведущих авторов исследования, профессору Оксфордского университета Мартину Брейзеру (Martin Brasier), который стоял у истоков этой работы, но, к сожалению, погиб в дорожном происшествии в 2014 году.
