Представим ситуацию: человек рождается с полным набором зубов и постепенно полностью их теряет к годам 12. Довольно странная картина. Между тем, у небольшого двуногого динозавра, обитавшего на Земле около 160 миллионов лет назад, кажется, именно так всё и происходило. По мнению палеонтологов, детёныши вида Limusaurus inextricabilis по мере взросления теряли свои зубы и "обменивали" их на гладкий клюв.
Такая трансформация, признаки которой никогда прежде не были замечены у динозавров (да и у других существующих или вымерших рептилий), могла позволить представителям вида L. inextricabilis становиться в большей степени травоядными по мере взросления. Таким образом, ужасные ящеры могли избежать опасной конкуренции с особями своего вида, но других возрастов. Полнее расскажем об этом ниже.
"Совершенно неожиданные результаты", — говорит известный палеонтолог Стивен Брюсатт (Stephen Brusatte) из Университета Эдинбурга, отмечая, что L. inextricabilis могут стать первыми известными на сегодняшний день членами "странной группы" динозавров. "Вполне возможно, что такие динозавры намного интереснее, чем мы думали о них до сих пор", — добавляет он.
Впервые вид L. inextricabilis был описан учёными менее десяти лет назад благодаря окаменелостям взрослой особи и почти взрослой особи. Эти двуногие существа достигали в длину полутора метров – от кончика морды до кончика хвоста, а весили не более 24 килограммов (примерно так же, как среднего размера собака). Об этом рассказал ещё одна звезда современной палеонтологии и один из авторов работы профессор Син Сюй (Xing Xu) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине.
Ему совместно с коллегами удалось извлечь ещё несколько окаменелостей L. inextricabilis из горной породы, которую они предварительно собрали там же, где были найдены и первые образцы. Теперь исследователи получили 19 экземпляров окаменелости, которые представляют собой шесть различных возрастных групп, включая детёнышей и более взрослых особей, которые и удивили учёных.
Детёныши, которые достигали в длину не более 30 сантиметров, обладали десятками зубов – в сантиметр длиной. Детальный анализ показал, что особи чуть постарше (возможно, годовалые) начали терять свои зубы с передней и задней части челюсти, но тем не менее они у них ещё присутствовали – их насчитали 34. Но далее, становясь ещё взрослее, существа теряли все свои зубы.
Многие плотоядные животные теряли свои зубы при разгрызании своей добычи. И, как и L. inextricabilis, представители некоторых видов тираннозавров, как известно, теряли часть своих зубов по мере взросления, поясняет Сюй. Но потеря абсолютно всех зубов, как это наблюдается у L. inextricabilis, демонстрирует гораздо более радикальные изменения в "стоматологии" динозавров.
Анализ специалистов показал, что на протяжении всей жизни у L. inextricabilis происходило как минимум 77 анатомических изменений, например, небольшие в пропорциях черепа и форме верхней челюстной кости, которая с течением времени начинала изгибаться вниз и, предположительно, развивалась в подобие клюва.
Ещё одно изменение предполагает, что по мере взросления древний ящер прекращал быть всеядным и переходил на растительную пищу. Так, в останках более крупных особей были обнаружены проглоченные камни, которые могли помогать динозаврам измельчать растительность в желудке. У сегодняшних птиц также обнаруживаются желудочные камни, которые служат именно этой цели.
Новые результаты "показывают, что детёныши динозавров не были миниатюрными копиями взрослых особей", — говорит палеонтолог Томас Гольц (Thomas Holtz) из Мэрилендского университета в Колледж-Парке. Любые изменения в рационе питания L. inextricabilis, возможно, помогали разным возрастным группам занимать свою нишу внутри их экосистемы. Следовательно, так снижалась конкуренция за пищу между взрослыми динозаврами и их потомками, заключает палеонтолог.
Исследование о необычной трансформации и предполагаемом значении этого видоизменения опубликовано в журнале Current Biology.
Добавим, что проект "Вести.Наука" также рассказывал о других удивительных динозаврах, которые меняли свои зубы как перчатки.
