С тех пор как в 1957 году собака по кличке Лайка стала первым живым существом, выведенным на околоземную орбиту, в космосе побывали тысячи видов растений и животных. В отличие от несчастной собаки, которая отправилась в свой полёт до того, как была разработана система возвращения на Землю, многие живые объекты прекрасно переносят эксперименты на Международной космической станции. Но только самые выносливые обитатели нашей планеты способны выжить на борту МКС в буквальном смысле, то есть на внешней обшивке в открытом космосе.
В 2014 году в рамках проекта EXPOSE-R2 на корпусе станции были закреплены кассеты с различными видами бактерий, грибов, растений и животных. Спустя 16 месяцев часть образцов вернулась на Землю для оценки воздействия вакуума, огромных перепадов температуры и космической радиации на сборную организмов-экстремофилов, собранных в самых непригодных для жизни уголках планеты.
Так, доктор Томас Лея (Thomas Leya) из Института клеточной терапии и иммунологии Фраунгофера нашёл своих кандидатов для участия в эксперименте на архипелаге Шпицберген, расположенном в Северном Ледовитом океане далеко за полярным кругом. Обитающие в этом суровом крае зелёные водоросли рода Sphaerocystis большую часть времени проводят в анабиозе под толстой защитной оболочкой. Последняя имеет оранжевый цвет из-за высокого содержания каротиноидов. И лишь во время короткого заполярного лета водоросли снова начинают производить хлорофилл, приобретают зелёную окраску и активно размножаются.
Вид, получивший название CCCryo 101-99, отправился в космос после серии лабораторных экспериментов, показавших его способность выживать при крайне низких температурах и переносить высушивание. Незадолго до полёта все водоросли были введены в состояние сна, в ходе которого их метаболизм почти полностью остановился и они были обезвожены.
После установки кассет снаружи российского модуля "Звезда" водоросли на протяжении 530 суток находились внутри негерметичных капсул, которые были защищены только прозрачными фильтрами, снижающими воздействие космических лучей. Впрочем, дозы ультрафиолетового облучения, которым ежедневно подвергались подопытные организмы, очень быстро уничтожили бы большую часть жизни на планете, если бы не защита атмосферы.
Как сообщается в пресс-релизе, уже через две недели после возвращения на Землю все подопытные водоросли за исключением одного экземпляра позеленели и вернулись к нормальной жизни.
Теперь учёные выясняют, как условия космического пространства повлияли на сохранность молекул ДНК водорослей. Эти результаты будут иметь огромное значение для понимания реальных пределов для сохранения жизни в космосе и дадут представление о перспективах выращивания сельскохозяйственных культур в потенциальных колониях на других планетах.
Вполне возможно, что результаты этого исследования и аналогичных дадут новый толчок к развитию теории о распространении жизни в космосе с помощью метеоритов.
Ранее в 2011 году команда Лея уже сообщала о выживании в космосе фотосинтезирующих цианобактерий, найденных в Антарктиде. Кроме того, длительное пребывание на внешней обшивке МКС успешно перенесли два вида грибов, также обитающих в суровых условиях самого южного континента, и крошечные беспозвоночные тихоходки.
