Европейское космическое агентство заявило о полной готовности миссии BepiColombo, в рамках которой состоится семилетнее путешествие к Меркурию. Эта планета, несмотря на относительную близость к Земле, остаётся одной из наименее изученных. Больше всего данных о Меркурии собрала миссия НАСА "Мессенджер", которая завершилась в 2015 году.
Новая миссия по изучению самой близкой к Солнцу планеты, как ожидается, стартует осенью 2018 года. Над ней работают исследователи из Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) при поддержке российских и американских коллег.
Официально жизнь миссии BepiColombo началась в 2009 году, когда проект по созданию меркурианского зонда был одобрен руководством ЕКА и включён в проект Horizon 2000+, флагманскую научную программу Европейского космического агентства, в рамках которого были созданы телескопы GAIA и LISA Pathfinder. Изначально запуск BepiColombo был намечен на конец 2014 года, однако технические сложности передвинули его на октябрь 2018 года, сообщает РИА Новости.
Эти задержки и то, почему путешествие к Меркурию продлится семь долгих лет, объясняются одной простой причиной: до первой планеты Солнечной системы достаточно сложно долететь и ещё сложнее выйти на стабильную орбиту вокруг неё. Ситуация осложняется ещё и тем, что у Меркурия нет атмосферы, которую можно было бы использовать для торможения BepiColombo. Кроме того, сверхвысокие температуры, действию которых будет подвергаться зонд в окрестностях планеты, будут сильно мешать его работе.
Как рассказали представители ЕКА, BepiColombo предстоит путешествовать "окольными путями". Зонд совершит облёт Земли, два облёта Венеры и ещё шесть – самого Меркурия, прежде чем окончательно сойтись с последним. Притяжение планет поможет аппарату затормозить и выйти на оптимальную траекторию сближения с конечной целью.
Далее, на орбите Меркурия, BepiColombo разделится на два независимых аппарата, европейский и японский, которые начнут исследования. От перелётного модуля Mercury Transfer Module (MTM) отделятся европейский спутник Mercury Planetary Orbiter (MPO) и японский аппарат для исследования магнитосферы Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Первый будет работать на слабо вытянутой полярной орбите Меркурия и исследовать его поверхность и внутреннее строение; ММО же будет двигаться высокоэллиптической полярной орбитой и промерит глобальное магнитное поле планеты.
BepiColombo ждут экстремальные перепады температур, которые могут меняться в течение дня: от –170 до 430°С, плюс мощные потоки излучения от Солнца (напомним, что между Меркурием и нашим светилом всего 58 миллонов километров). По словам одного из разработчиков миссии, Ульриха Райнингхауза (Ulrich Reininghaus), для космического аппарата это всё равно что работать в печи для пиццы.
На сегодняшний день MPO и MMO (кстати, длина аппаратов составляет 7,5 и 12 метров соответственно) успешно прошли почти полный ряд испытаний. Впереди – тесты в термовакуумной камере, которые определят, готовы ли аппараты к экстремальным температурам. В марте 2018 года BepiColombo ожидает так наываемая квалификационная комиссия, после чего он отправится на космодром Куру (северо-восток Южной Америки).
Астрономы надеюстся, что миссия BepiColombo расширит и углубит знания о Меркурии, полученные в результате полёта к планете американского корабля "Мессенджер". Напомним, что одно из самых замечательных его открытий – обнаружение водяного льда внутри скрытых от солнечного света кратеров.
Кстати, ранее астрономы объяснили, почему поверхность Меркурия тёмная, а также установили возраст его магнитного поля.
