Ихтиозавры – это отряд. И этот отряд начал свой рейд по морям планеты 250 миллионов лет назад, задолго до динозавров, к которым, вопреки сходству названий, не имел отношения.
Эти морские хищники прошли путь, который потом повторили дельфины: заселив воду с суши, они приобрели рыбообразную форму тела, не являясь рыбами. Другая их примечательная особенность: в отличие от большинства рептилий, ихтиозавры были живородящими.
Эти примечательные существа оставили заметный след в палеонтологической летописи. Найдены тысячи образцов, от отдельных костей до полных скелетов. Их продолжают находить и сейчас, причём попадаются удивительно древние экземпляры. Но это не значит, что о рыбоящерах человеку известно всё. Сюрпризы время от времени случаются. Например, несколько лет назад был обнаружен первый земноводный ихтиозавр.
На этот раз открытие было сделано в музейной коллекции, что, кстати, тоже происходит не так уж редко. Скелет возрастом 200 миллионов лет был обнаружен в середине 1990-х годов в графстве Сомерсет, Великобритания. Потом он попал в Государственный Музей Нижней Саксонии (Германия). Его собрали, выставили на всеобщее обозрение и оставили в покое.
В августе 2016 года палеонтолог Свен Сакс (Sven Sachs) из Билефельдского музея естествознания (Германия) во время обычного визита в музей обратил внимание на экспонат. Вместе со своим коллегой Дином Ломаксом (Dean Lomax) из Университета Манчестера он взялся за изучение древних костей.
Оказалось, что это доселе неизвестный науке вид рода ихтиозавр, давшего название всему отряду. Исследователи присвоили “новичку” название Ichthyosaurus somersetensis, по месту обнаружения.
Оказалось, что это скелет женской особи. Мадам имела внушительные габариты: длина от 3 до 3,5 метра — не новость для отряда "ихтиозавры" (здесь типичны значения 2 – 4 метра, а некоторые виды достигали и 20), но для собственно рода "ихтиозавр" это рекорд. Скелет оказался крупнейшим из однозначно относимых к этому роду.
Ещё интереснее, что дама оказалась беременной. От зародыша в теле "мамы" осталась часть задней кости, фрагмент ребра, цепочка позвонков длиной менее 7 сантиметров и несколько других костей. Кости нерождённой рептилии окаменели не полностью – это говорит о том, что на момент гибели матери плод не был полностью доношен. Между прочим, это всего лишь третий описанный эмбрион ихтиозавра в истории науки.
Учёные обнаружили ещё одну любопытную деталь: сотрудники музея приделали гостье из юрского периода чужой хвост. Эта важная часть тела не была найдена вместе с остальными костями, а ихтиозавр без хвоста – это совсем не так красиво, как ихтиозавр с хвостом. Как тут не вспомнить старую шутку: "Все динозавры были одинаковыми, просто палеонтологи их по-разному собирают".
На самом деле это совсем не смешно. Как отмечает Сакс, подобная самодеятельность чревата тем, что в научные статьи попадут неверные данные. Поэтому очень важно критически изучать доступные окаменелости.
Юрской красавице есть чем заинтересовать учёных и помимо пикантных деталей своей прижизненной и посмертной биографии. Географическое и геологическое окружение находки в своё время было подробно зафиксировано, чем большинство известных экземпляров ихтиозавра похвастаться не могут. Так что детальное изучение скелета ещё может раскрыть новые подробности образа жизни этих существ, 90 миллионов лет назад навсегда оставивших Землю.
Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Acta Palaeontologica Polonica.
