С родственными приматами человека связывает очень многое, но только не форма стоп. Вот почему следы, найденные на острове Крит, так удивили международную команду исследователей.
Всего этих следов было найдено 58 (то есть 29 пар); их размер – от 94 до 223 миллиметров. Эти следы оставлены человеком или же человекоподобным существом, в этом сомнений нет. Но вот неувязка: возраст находки учёные оценили в 5,7 миллиона лет. В это время предки человека ещё передвигались при помощи лап – таких, какие сегодня можно видеть у обезьян. Или мы чего-то не знаем об эволюции.
И ещё один нюанс: отпечатки ног найдены на греческих островах, в то время как гоминины покинули Африку, как считалось ранее, намного позже. Чьи же это следы и чего мы ещё не знаем о наших древних предках? Специалисты попытались выяснить.
Эволюционная история людей (имеется ввиду род Homo) писалась по всевозможным останкам – окаменелостям, следам, отпечаткам. Среди ранних гоминин одним из самых древних считается вид Ardipithecus ramidus. Ардипитеки жили на Земле в плиоцене, примерно 4,4 миллиона лет назад. Стало быть, их более примитивные родственники становятся первыми "подозреваемыми" в "деле о следах".
Археологи обнаружили за всё время исследований останки более сотни ардипитеков, по которым затем воссоздали их примерный облик. Но проблема в том, что ноги у ардипитеков больше походили на обезьяньи, чем на человеческие (основное отличие – в расположении большого пальца, который у обезьян как бы "уходит" вбок, как у нас на руках). Лишь через 700 тысяч лет у предков людей сформируется более "человеческая" форма стопы, поясняют исследователи.
Тем временем следы, найденные в западной части острова Крит, имеют отчётливое сходство с человеческими: большой палец вытянут вперёд, а пропорции, форма и положение ступни соответствует человеческим параметрам. Объяснение может быть лишь одно: "человеческая" форма ступни развилась у гоминин гораздо раньше, чем считалось ранее.
И эти гоминины, вполне возможно, являются ещё не изученным родом, эволюционно более близким к человеку, чем к современным гориллам и шимпанзе. Он на миллион лет моложе древнейшего из известных гоминидов – чадского сахелантропа, и более чем на миллион лет старше Ardipithecus ramidus. И этот факт противоречит гипотезе о том, что ардипитек является прямым предком более поздних гоминин.
Если же следы принадлежат примату, не являющемуся гоминином, то экспертам предстоит установить, что это за вид и как ему удалось независимо от своих родственников развить стопу "человеческой" формы.
По словам исследователей, в датировке ошибки быть не может: следам 5,7 миллионов лет. Они сохранились в песчаном слое, образовавшемся после высыхания Средиземного моря. Анализ морских ископаемых организмов фораминифер, найденных в соседних слоях (выше и ниже указанного), помог в датировке. Но, как уже говорилось выше, возраст следов – не единственный сюрприз. Учёных удивила география находки, поскольку ранее предполагалось, что гоминины возникли в Африке и распространились в Европе и Азии лишь 1,8 миллиона лет назад.
Здесь уместно будет вспомнить о недавнем исследовании, согласно которому, предки людей могли появиться в Средиземноморье, а не в Африке. Об этом говорят окаменелости, обнаруженные в Болгарии и Греции. Возраст находок – 7,2 миллиона лет, и они без сомнения являются останками общих предков современных людей и обезьян.
Изначально исследование, вышедшее в мае этого года, подверглось критике, однако теперь всё больше антропологов ставит под сомнение традиционную гипотезу о происхождении людей.
"Это открытие может вызвать много споров о ранней эволюции человека. Главный вопрос – примет ли научное сообщество эти следы в качестве убедительных доказательств факта присутствия гомининов на Крите в миоцене", — заключает автор нового исследования профессор Пер Альберг (Per Ahlberg) из Уппсальского университета (Швеция).
Его коллеги добавляют: в позднем миоцене, когда были оставлены следы, пустыни Сахара ещё не существовало. От Северной Африки до средиземноморья простирались зоны, напоминающие современные саванны, а Крит ещё не был островом, так как не успел отделиться от материка. Нетрудно предположить, что древние гоминины могли путешествовать по юго-восточной части Европы.
Теперь антропологи и археологи планируют отыскать новые следы, а ещё лучше – останки гоминин, которые смогут пролить свет на новую загадку человеческой эволюции.
Научная статья с более подробным описанием древних следов опубликована в издании Proceedings of the Geologist's Association.
Кстати, ранее мы рассказывали об ещё одной спорной работе: оказалось, что первые люди могли заселить Америку на сто тысяч лет раньше, чем считалось. Между тем в Африке была открыта "танцплощадка" прошлого: сотни следов древних людей вблизи вулкана.
