В мире производится почти 300 миллионов тонн пластика в год. Эти незолотые горы лежат на свалках, отравляя почву и грунтовые воды, сжигаются, загрязняя воздух продуктами горения, в огромном количестве попадают в океан. Несмотря на все разговоры о переработке и вторичном использовании, законы рынка неумолимо диктуют, что сделать новую тонну пластмассы дешевле, чем вновь пустить в дело старую.
Альтернативным решением был бы материал, который вообще не надо перерабатывать, потому что он разлагается естественным образом, не загрязняя окружающую среду. Но, конечно, никто не станет покупать его, если он окажется дороже пластика или будет уступать пластмассе по потребительским свойствам.
Команда химиков из Университета штата Пенсильвания во главе с Джеффри Кэтчмарком (Jeffrey Catchmark), похоже, готова предложить такой материал. Учёные использовали целлюлозу – компонент обычной древесины, самого масштабного возобновляемого ресурса в мире. Из неё легко получить карбоксиметилцеллюлозу. А уж это вещество с помощью химических реакций соединили с хитозаном, производным хитина – белка, который образует наружный скелет членистоногих. Мучить жучков и паучков исследователи не предлагают, их интересуют горы панцирей, которые остаются после употребления в пищу крабов, омаров и креветок.
Оба компонента недороги, натуральны, безопасны и давно используются в промышленности, в том числе пищевой. Но их соединение образовало похожий на пластик материал, который к тому же оказался водонепроницаемым. В жирах он тоже не растворяется, выдерживает и натиск некоторых более агрессивных реагентов.
Учёные уверены, что новое вещество способно заменить упаковочный полиэтилен и твёрдые полимеры для производства посуды. Кроме того, из него предполагается делать отделочные покрытия для строительства. Наконец, этот продукт переработки опилок и крабовых панцирей предлагается употреблять в пищу. По мысли авторов, эти натуральные и нетоксичные волокна могут стать полезным компонентом диеты. А ещё, например, уменьшить количество жира, которое необходимо при жарке для образования хрустящей корочки.
Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Green Chemistry.
Это, конечно, не первая попытка сделать окружающий мир чище, изменив вещи вокруг нас. Мы рассказывали о батарейках из бумаги, работающих от плевка, об электронике из опавших листьев и о многом другом. Но мир меняют не вещи, а люди. Если все мы вместе перестанем хотя бы выбрасывать в бытовой мусор батарейки, а тем более ртутные лампочки, планета станет чище и без экзотических изобретений.
