У нас снова новости с Красной планеты. Их принёс орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), об открытиях которого мы уже много писали. Например, благодаря этому спутнику учёные составили трёхмерную карту марсианских льдов, в которых, кстати, есть пригодные для жизни "ледяные котлы". А ещё благодаря фотографиям "Орбитера" любой желающий может принять участие в исследовании марсианских полярных шапок, не вставая из-за компьютера.
Также с помощью зонда было доказано, что марсианские овраги, увы и ах, могли образоваться без участия жидкой воды. Но и самые убедительные на сегодняшней день доказательства, что такая вода периодически всё же течёт по Марсу, тоже на счету MRO. Равно как и огромное замёрзшее озеро.
Но, если на Марсе есть вода, почему бы там не быть и горячим источникам? Есть же на Марсе вулканы, причём такие, что Земле и не снилось.
Команда исследователей во главе с Джозефом Михальским (Joseph Michalski) из Гонконгского университета представила убедительные доказательства, что такие источники там действительно были.
Учёные использовали данные спектрометра CRISM, расположенного на борту MRO. Этот инструмент анализирует видимый свет, отражённый от поверхности Марса, и её инфракрасное излучение. Таким путём он определяет минеральный состав разных участков Красной планеты, различая детали поверхности размером до 18 метров.
Регион Марса, известный как Эриданский бассейн, давно привлекает исследователей. Во-первых, когда-то он был дном морским. По оценкам специалистов, здесь плескалось 210 тысяч кубических километров воды. Во-вторых, это самая древняя марсианская кора, доступная изучению.
И вот здесь астрономы обнаружили нечто интересное. Отложения серпентина, талька и карбонатов, а также структура горных пород, по мнению авторов, указывают на то, что 3,7 миллиарда лет назад здесь действовал гидротермальный источник. К тому же на дно былого моря уже после исчезновения воды изливались лавовые потоки, то есть это был вулканически активный регион.
Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Nature Communications.
Почему существование подводных горячих источников, пусть даже и в далёком прошлом, так важно? Дело в том, что уже около тридцати лет обсуждается идея, что они могли быть колыбелью жизни на Земле. Ещё в 1996 году в условиях, характерных для глубоководных гейзеров (температура, давление, химически активные поверхности минералов), из вулканических газов и морской воды были экспериментально получены аминокислоты, липиды и другие кирпичики жизни. Хотя такие молекулы разрушаются в обычном кипятке, в гидротермальных зонах условия более сложные: иной состав воды, иное давление, есть цикличность вулканических выбросов и так далее.
Такая гипотеза происхождения жизни, конечно, приятнее для астрономов, чем идея о зарождении её "в неглубоком прогретом солнцем пруду", даже если изначальные "строительные блоки" и были занесены метеоритами. Она позволяет взглянуть с надеждой на подлёдный океан Титана, гейзеры Энцелада или на тот же Марс.
В конце концов, по современным оценкам, не нуждающиеся в кислороде микробы земной коры составляют не меньше половины биомассы Земли. Если на Красной планете когда-то была похожая ситуация, то неприхотливые обитатели глубин могут благоденствовать там и сегодня. То есть на сакраментальный вопрос "есть ли жизнь на Марсе?" возможен и положительный ответ.
