Каждый, кто смотрит голливудские блокбастеры и слышал о самой известной (но не единственной) версии гибели динозавров, знает, что крупный астероид, упавший на Землю, – это очень плохо. К счастью, такие катаклизмы происходят нечасто: последний космический гость такого масштаба свалился с неба около 60 миллионов лет назад.
Но, как на своём опыте убедились жители Челябинска, камешек размером 10–20 метров тоже не вполне безобиден. Неудивительно, что человечество хочет знать, где и когда он может упасть.
С этой целью и была создана Международная сеть предупреждения об астероидной опасности (IAWN). Её задачи – загодя обнаружить опасный объект, определить его размер, предсказать траекторию, оповестить органы власти и отслеживать движение астероида в реальном времени.
В проект входит более десятка научных центров по всему миру. В качестве инструментов используются как оптические телескопы, так и радиотелескопы, которые ради такого случая переключаются в режим радиолокации.
IAWN – большая и сложная сеть, которая должна сработать в экстренной ситуации с точностью швейцарских часов. Естественно, для этого необходимы тренировки, можно даже сказать, учения.
До сих пор такие проверки проходили "понарошку": учёные не следили ни за каким реальным небесным телом, а только имитировали этот процесс. Но, разумеется, требовалось большее приближение к реальности.
Именно поэтому была запланирована кампания по отслеживанию астероида 2012 TC4, обнаруженного, как явствует из названия, пять лет назад. Учёные уже тогда рассчитали, что он сблизится с Землёй в октябре 2017 года.
За несколько недель до момента максимального сближения "стражи неба" начали слежение за космическим визитёром. Каждый научный коллектив делал свою часть работы и обменивался данными с другими участниками. Организаторы проверяли качество координации между разными частями сети.
"Час X" наступил 12 октября. В США в рамках учений были оповещены Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) и даже Белый Дом, которому подчиняется Координационное бюро по планетарной защите (PDCO) в составе NASA.
Момент максимального сближения пришёлся на 08:41 по московскому времени 12 октября 2017 года. Астероид мирно разминулся с Землёй на дистанции в 44 тысячи километров – это 11% расстояния до Луны и на 22% выше геостационарной орбиты, где вокруг Земли обращается огромное количество спутников.
Координаторы остались довольны работой сети. Единственной серьёзной накладкой стало то, что в общем деле не участвовал радиотелескоп Аресибо (Arecibo), некоторое время назад повреждённый ураганом "Мария". Тем не менее, работа продолжается и сейчас. Учёные будут следить за тем, как удаляется астероид, пока он не станет слишком тусклым для наблюдения.
Как подчёркивают астрономы, в этот раз никакой опасности столкновения не было. Как нет и ничего необычного в этой глыбе размером 10–12 метров. Сближения на такие же дистанции с объектами подобного размера, по оценкам специалистов, происходят несколько раз в год. Их даже невозможно разглядеть невооружённым глазом.
Но именно в этом и ценность прошедшей тренировки: она показала, что приближение типичного тела, которых, кстати, в районе Земли несколько миллионов, может быть успешно отслежено. Тем более, что этот конкретный астероид ещё вернётся. Он вновь сблизится с Землёй в 2050 и 2079 годах.
И если в 2050 году он не угрожает столкновением, то в 2079 году такая вероятность существует. Учёные оценивают её как 1 к 750. Это всего около 0,1%, но это 13-е место в списке космических угроз.
Что можно сделать, если к Земле приближается астероид? Эксперты обсуждают разные сценарии, но на сегодняшний день реальным остаётся только один: эвакуировать людей из возможной зоны бедствия.
К слову, когда-то падения астероидов играли в истории нашей планеты немалую роль. По мнению некоторых исследователей, они даже породили движение тектонических плит на ранней Земле. К счастью, бомбардировка такого масштаба ожидает нас не скоро – более чем через миллион лет.
