Новости об открытиях в системе Сатурна в последнее время приходят регулярно. Не успели мы восхититься тому, что знаменитые кольца планеты забрасывают её атмосферу органикой, как новое известие пришло с таинственного Титана.
Титан – единственный спутник в Солнечной системе, имеющий собственную атмосферу. Волны жидкого метана бьются там о ледяные скалы и шумят над затопленными каньонами. А под ледяным панцирем планеты, похоже, скрывается и водный океан.
Сложная органическая химия Титана заставляет учёных подозревать, что, несмотря на обжигающий холод, на этом теле когда-нибудь может зародиться жизнь, или даже что она там уже существует. Именно поэтому человечество обрекло зонд "Кассини", о котором мы подробно рассказывали, на гибель в атмосфере Сатурна. Нельзя было допустить, чтобы аппарат упал на Титан: земные бактерии, которые могли сохраняться на борту, изменили бы историю местной биосферы.
Хотя зонда "Кассини" уже нет, обработка полученных им данных продолжается. 18 октября 2017 года NASA выпустило пресс-релиз, в котором сообщается о новом интересном открытии.
То, что над полюсами Титана скапливаются облака, известно давно. Это сезонное явление: летом пары с "тёплых" по меркам спутника метановых морей уносятся ветрами в холодные полярные области. Хмурые тучи метана собираются над полюсом того полушария, где сейчас зима (длится она, к слову, долгих семь земных лет, почти как в Вестеросе). "Кассини" впервые заметил такие облака над северным полюсом Титана вскоре после своего прибытия. Незадолго до конца миссии, когда прошло около половины местного года, такое же облако появилось в южных полярных широтах.
"Белокрылую лошадку" нового типа астрономы заметили над южным полюсом, анализируя данные наблюдений за июль–ноябрь 2015 года. Всё это время на Титане царила поздняя осень. Туча висела над поверхностью на высоте от 160 до 210 километров, то есть в стратосфере спутника, намного выше дождевых метановых облаков. При этом она покрывала огромную площадь, простираясь от 75 до 85 градусов южной широты. Инфракрасный спектр облака оказался очень необычным. Специалисты не сразу смогли определить его химический состав.
Начались лабораторные эксперименты. Исследователи брали разные вещества, которые могут встретиться на Титане, и сравнивали их спектр с наблюдаемым. В конце концов оказалось, что таинственное облако состоит из смеси бензола и циановодорода (того самого, который в соединении с водой даёт смертельно опасную синильную кислоту).
Облака цианида в атмосфере загадочного спутника уже находили, но отнюдь не в смеси с бензолом. На ледяных просторах стратосферы Титана эта смесь перешла в твёрдое состояние. Она и излучала столь необычные инфракрасные волны.
Над северным полюсом спутника уже наблюдали похожее облако. Оно обнаружилось в данных ещё 2005 года. Но висело оно ниже 150 километров и отличалось по химическому составу. Северная туча состояла из смеси циановодорода с цианоацетиленом, одним из самых сложных органических веществ, когда-либо обнаруженных в атмосфере Титана.
Специалисты считают, что разница в свойствах двух облаков может объясняться разницей в температуре, при которой они формировались.
Ближайшая задача исследователей – выяснить структуру только что открытого облака. Например, ответить на вопрос, является ли столь необычный лёд в стратосфере Титана аморфным или же кристаллическим.
К слову, "тучки небесные" в исполнении Титана не впервые удивляют учёных. Специалистам уже приходилось пересматривать механизм их образования.
А ещё мы недавно писали об уникальном атласе марсианских облаков, созданном с помощью технической камеры аппарата Mars Express, которую инженеры первоначально даже не думали использовать для этих целей.
