28 ноября 2017 года инженеры НАСА запустили двигатели для манёвров по коррекции траектории (по-английски trajectory correction maneuver, отсюда аббревиатура TCM) аппарата Voyager-1 впервые с 8 ноября 1980 года. Аппарат находится на расстоянии 21 миллиарда километров от Земли. Это единственный зонд в межзвёздном пространстве, который всё ещё выходит на связь (контакт с зондами Pioneer-10 и Pioneer-11 давно потерян).
Аппарат был запущен в 1977 году. После выхода из системы Сатурна в 1980 году он путешествовал по космосу, используя только двигатели для ориентации. Они предназначены для того, чтобы, включаясь в нужное время на несколько миллисекунд, помогать зонду сохранять антенну направленной на Землю. Это крайне важно, ведь только так он может поддерживать связь с родной планетой и передавать новости из межзвёздных бездн.
Но за сорок лет полёта техническое состояние двигателей ориентации заметно ухудшилось. С 2014 года специалисты заметили, что этим устройствам требуются всё более и более длительные периоды работы, чтобы привести аппарат в надлежащее положение. А в 21 миллиарде километров от Земли существует острый дефицит запасных частей и станций технического обслуживания.
Поэтому инженеры NASA приняли решение включить четыре двигателя TCM. Они применялись, когда аппарат заходил "в гости" к Юпитеру и Сатурну. Тогда ему приходилось менять траекторию – например, чтобы сблизиться со спутниками планет. Для этого и использовались маневровые двигатели. Когда аппарат вышел из системы Сатурна и лёг на курс, ведущий в межзвёздное пространство, эти двигатели выключили и больше не включали.
Решение использовать их для ориентации зонда не столь уж неожиданно, если учесть, что конструктивно они ничем не отличаются от двигателей для ориентации. Это всё тот же двигатель MR-103, который, кстати, используется на аппарате Dawn, исследующем сейчас Цереру, и прекрасно показал себя на "Кассини".
Различие в том, что двигатели для коррекции траектории расположены в другой части зонда. И ещё в том, что они никогда не использовались в режиме коротких одиночных импульсов. Их штатные задачи требовали, так сказать, "стрельбы очередью".
Но всё когда-нибудь случается впервые. 28 ноября 2017 года инженеры NASA впервые за 37 лет послали на "Вояджер-1" сигнал, запускающий двигатели TCM. Специалистов интересовало, способны ли устройства сохранять нужную ориентацию зонда с помощью импульсов продолжительностью 10 миллисекунд.
Сигнал путешествовал от Земли к космическому аппарату 19 часов и 35 минут. Ещё столько же понадобилось, чтобы узнать, что испытания прошли успешно. Пресс-релиз опубликован на сайте NASA 1 декабря.
Использовать двигатели ТСМ для ориентации аппарата планируется с января 2018 года. В дальнейшем специалисты рассчитывают провести такие испытания и для аппарата Voyager-2, который должен пересечь границу Солнечной системы в ближайшие годы.
К слову, "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) неоднократно писали о "Вояджере-1", этом удивительном творении человеческих рук, сорок лет путешествующем по космосу. Например, о странных результатах измерения магнитного поля, которые в конце концов объяснили. И о том, как в "рекогносцировке местности" аппарату может помочь телескоп "Хаббл". Судя по последним новостям, "Вояджер" не собирается на покой. Это значит, что со временем мы сможем рассказать о его новых открытиях. Оставайтесь на связи.
