Американский космический зонд New Horizons 1 января пролетел рядом с астероидом 2014 MU69 Ультима Туле. Напомним, что это самый далёкий объект Солнечной системы, когда-либо посещавшийся космическим аппаратом. Астрономы оценили размеры астероида и продемонстрировали снимки, сделанные зондом.
Максимальное сближение зонда с астероидом произошло в 8:33 по Москве, сообщает РИА Новости.
"В миллиарде миль позади Плутона зонд New Horizons совершил наиболее отдалённое сближение, пролетев мимо покрытого льдом древнего камня в поясе Койпера", — сообщило НАСА.
Согласно расчётам, расстояние между зондом и астероидом в момент максимального сближения составило всего 3500 километров. Ранее научный руководитель миссии Алан Штерн (Alan Stern) сообщал, что на камерах, установленных на аппарате, астероид будет такого же размера, как полная Луна при взгляде с Земли. При этом зонд пронёсся мимо Ультима Туле со скоростью 51 тысяча километров в час (около 15 километров в секунду).
Первые данные, собранные аппаратом, достигли нашей планеты спустя примерно 10 часов после сближения. В пресс-релизе NASA также сообщается, что информация, которую "Новые горизонты" собрал об изученном объекте, будет отправляться на Землю следующие 20 месяцев.
Учёные уже оценили форму и размеры астероида. Предположительно, его длина составляет около 32 километров, а ширина – 16 километров. Красной стрелкой на иллюстрации ниже показана ось вращения Ультима Туле (также показано примерное положение космического аппарата относительно изученного объекта).
Добавим, что астероид 2014 MU69 был открыт с помощью орбитального телескопа "Хаббл", о чём было объявлено в 2014 году.
В марте 2018 года НАСА по итогам интернет-голосования предварительно нарекло его Ультима Туле (Ultima Thule), что означает "край света". Как отмечают в агентстве, до сих пор исследователям почти ничего известно об этом космическом теле.
Учёные рассматривают подобные миссии как "археологические раскопки Солнечной системы", так как объекты в поясе Койпера сохранились такими же, какими они были во времена рождения Солнечной системы. Благодаря аппарату New Horizons они рассчитывают получить новые данные о том, как подобные космические тела формировались, есть ли у них спутники и кольца.
Зонд "Новые горизонты", который считается самым скоростным из когда-либо запущенных землянами, стартовал в космос в январе 2006 года. Год спустя он прошёл мимо Юпитера на рекордно близком расстоянии в 2,3 миллиона километров, передав на Землю ценную информацию об атмосфере и магнитосфере планеты, а также данные о спутниках. Как ожидается, исследования пояса Койпера аппарат продолжит до 2021 года.
