Как известно, жизнь на Земле зародилась и развилась в воде, а затем вышла на сушу. Однако некоторые животные позже совершили "обратный" вояж: переселились с суши в океан.
К таковым относятся китообразные – представители млекопитающих, полностью приспособленные к жизни в воде. Сегодня нам сложно представить себе древних китов, бродящих на четырёх лапах по берегу моря, но именно такую картину можно было наблюдать на Земле более 40 миллионов лет назад. Правда, те киты, конечно, сильно отличались от нынешних.
Сегодня учёные полагают, что китообразные появились в Южной Азии более 50 миллионов лет назад. Их предками были относительно небольшие существа, похожие на собак, но связанные родственными узами с оленями и бегемотами. Эти животные обитали на побережье и постепенно начали приспосабливаться к водной стихии.
Узнать больше об этих древних существах поможет новая находка международной команды учёных. Палеонтологи обнаружили в прибрежной пустыне на юге Перу останки четвероногого кита возрастом 42,6 миллиона лет.
Останки такого земноводного впервые найдены в Южном полушарии, и, по словам учёных, они свидетельствуют о том, что древние киты могли переплывать Южную Атлантику уже на ранних стадиях своего развития. Предполагается, что они мигрировали из Западной Африки, где ранее были найдены похожие окаменелости.
Новый вид назвали Peregocetus pacificus, что означает "странствующий кит, достигший Тихого океана". Ведущий автор работы Оливье Ламбер (Olivier Lambert) из Королевского бельгийского института естествознания отмечает, что найденные останки представляют собой наиболее полный скелет четвероногого кита, найденный за пределами Индии и Пакистана.
Больше всего команду обрадовала возможность изучить передние и задние конечности ископаемого животного. На кончиках пальцев и тех, и других лап специалисты обнаружили миниатюрные копыта. Их наличие, а также морфология бедренных и других костей говорит о том, что существо умело передвигаться по суше.
С другой стороны, анатомические особенности хвоста и задних лап, включая длинные, вероятно, перепончатые отростки (как у современных выдр), указывают на то, что этот кит также был хорошим пловцом.
Длина тела животного, включая хвост, доходила до четырёх метров. Анатомические детали скелета позволили учёным сделать вывод, что земноводное существо могло неплохо управлять столь крупным телом как на суше, так и в воде.
Кстати, хвостовые позвонки P. pacificus похожи на те, что сегодня имеют выдры и бобры. Это указывает на то, что хвост играл важную роль во время плавания, поясняют специалисты.
Они также полагают, что переплыть Южную Атлантику китам помогли поверхностные течения. Путешествие, в общем-то, было не таким уж длинным, поскольку в то время расстояние между Африкой и Южной Америкой было вдвое меньше, чем сегодня. Тем не менее земноводные киты должны были провести в океане одну или даже две недели, а значит, они уже были способны выживать без пресной воды и спать прямо в океане.
По мнению исследователей, только после достижения Южной Америки земноводные киты мигрировали на север, в итоге достигнув Северной Америки (возраст зубов подобных существ, найденных на этом континенте, составляет 41 миллион лет).
В будущем палеонтологи надеются отыскать в перуанских и других кладезях окаменелостей больше останков удивительных животных, которые являются переходным звеном между когда-то сухопутными, а ныне морскими жителями.
Отметим, что последний общий предок всех современных китов и дельфинов жил на планете 37 миллионов лет назад. P. pacificus, наиболее вероятно, являлся его "кузеном" и представителем некой боковой ветви, которая сегодня не имеет продолжения.
Статья с более подробным описанием этой работы опубликована в журнале Current Biology.
Кстати, ранее авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали о китовой эволюции "от зубов к усам" и о том, какая система кормления стала для китов переходной. Также мы писали об удивительной "матрёшке" из древних китов, найденной в Египте.
