Вход в карстовую пещеру Байшия (Baishiya Karst Cave) расположен у подножия высокой скалы на краю Тибетского нагорья. Именно в ней в 1980 году местный монах наткнулся на фрагмент челюсти с двумя большими зубами. Спустя почти 40 лет учёные признали находку сенсационной, поскольку челюсть принадлежит денисовскому человеку, или денисовцу.
Напомним, что этот вид рода Homo был назван в честь Денисовой пещеры, где были найдены каменные орудия, а также несколько зубов и фаланга пальца. В 2010 году благодаря ДНК, извлечённой из этих костей, был расшифрован геном денисовца. Анализ показал, что перед нами ветвь человечества, отделившаяся от неандертальцев, причём уже после того, как последние разошлись с Homo sapiens.
Известно, что денисовский человек существовал одновременно с неандертальцами и современными людьми. Генетические данные показывают, что он как минимум дважды скрещивался с Homo sapiens, и его гены распространились по Азии и Меланезии.
"Следы ДНК денисовцев обнаружены в современных азиатских, австралийских и меланезийских популяциях, что позволяет предположить, что эти древние гоминины когда-то были широко распространены. И всё же до сих пор единственные окаменелости, представляющие эту древнюю группу гомининов, были обнаружены в Денисовой пещере", – говорит Жан-Жак Ублин (Jean-Jacques Hublin) из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка в Лейпциге.
Специалисты давно хотели найти доказательства существования денисовцев за пределами Алтайского края, и в 2010 году удача им улыбнулась. В то время международная группа учёных начала изучать сохранившуюся половину нижней челюсти Сяхэ – так прозвали находку из пещеры Байшия.
Они не нашли никаких следов ДНК, однако они извлекли из одного зуба белки, которые затем были тщательно проанализированы.
"Древние белки подверглись сильной деградации и отчётливо отличались от современных белков, которые могли загрязнить образец. Наш анализ белков показал, что нижняя челюсть Сяхэ принадлежала представителю группы гомининов, тесно связанной с денисовцами из Денисовой пещеры", – говорит один из авторов исследования Фридо Велькер (Frido Welker) из Университета Копенгагена.
Согласно анализу образцов образовавшейся на челюсти карбонатной корки, возраст находки составляет по крайней мере 160 тысяч лет. По словам специалистов, это совпадает с возрастом самых старых образцов из алтайской пещеры.
В целом находка говорит о том, что денисовцы заняли Тибетское нагорье во времена среднего плейстоцена и приспособились к среде с низким содержанием кислорода задолго до того, как в регион прибыли Homo sapiens, пишут учёные.
"Нижняя челюсть Сяхэ, вероятно, представляет собой самые ранние окаменелые антропологические останки, обнаруженные в Тибетском нагорье", – говорит директор Института тибетских исследований Фаху Чэнь (Fahu Chen).
К слову, предыдущие генетические исследования показали, что современные гималайские популяции несут в своём геноме аллель EPAS1, переданный им денисовцами, что помогает им адаптироваться к жизни в высокогорье. Авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали об этой работе.
Как отмечает соавтор работы антрополог Шара Бейли (Shara Bailey) из Нью-Йоркского университета, специалисты до сих пор не знают форму и размер черепа денисовского человека, поскольку они нашли небольшое количество останков этого вида Homo.
"Благодаря нижней челюсти теперь мы можем начать собирать головоломку и определить, как они [денисовцы] выглядели на самом деле", – заключает она.
Научная статья по итогам исследования опубликована в издании Nature.
Добавим, что ранее авторы проекта "Вести.Наука" рассказывали о другой грандиозной находке, сделанной в Денисовой пещере. Специалисты нашли фрагмент кости, принадлежавший девочке-подростку, жившей 50 тысяч лет назад. Анализ ДНК, изъятой из двухсантиметрового обломка кости, показал, что родители ребёнка относились к разным видам людей: мать была неандертальцем, а отец – денисовцем.
