Европейское космическое агентство (ЕКА) планирует уже в 2022 году запустить на орбиту беспилотную лабораторию, которая периодически будет возвращаться на Землю. Новшество должно серьёзно удешевить космические исследования.
У учёных и инженеров всегда есть чем заняться в невесомости. Эксперименты на орбите нужны физикам, биологам, химикам и другим специалистам. Обычно такие опыты проводят космонавты. Но доставлять в космос человека и поддерживать там его жизнедеятельность – чрезвычайно дорогое удовольствие.
Иногда эксперименты проводятся и на необитаемых спутниках. Но это означает, что оборудование для экспериментов, которое тоже стоит недёшево, используется только один раз. По окончании исследования оно остаётся на орбите, пока спутник не разрушится в земной атмосфере.
Решением могла бы стать необитаемая лаборатория, которая периодически возвращается на Землю. Именно такую инициативу предложили специалисты ЕКА.
Проект называется Space Rider, что можно перевести как "Космический всадник". Он создаётся на базе экспериментального корабля IXV, совершившего успешный испытательный полёт в 2015 году, и AVUM, четвёртой ступени европейской же ракеты Vega. "Вега" эксплуатируется с 2012 года и на сегодняшний день пережила 14 запусков, причём все они были успешными.
Тот факт, что ЕКА пользуется уже отработанными технологиями, позволяет проекту продвигаться быстро. Первый запуск планируется уже в 2022 году с космодрома Куру во Французской Гвиане.
Космический корабль будет состоять из возвращаемого и невозвращаемого блока. Первый будет вмещать до 800 килограммов полезной нагрузки. Выполнив намеченную программу, он отделится от невозвращаемой части и совершит мягкую посадку. Расчётная продолжительность миссии – от двух месяцев.
Капсула будет приземляться с помощью шасси, как самолёт. В ЕКА подчёркивают, что аппарат будет садиться в заданную точку, которая может быть расположена вблизи городов.
После отделения на орбите останется невозвращаемый блок. Он включает двигатели, солнечные батареи на 600 ватт, а также оборудование для управления и телеметрии. Этой частью системы придётся пожертвовать.
Зато капсула с научным оборудованием после приземления будет нуждаться в минимальной проверке и ремонте. После этого её можно будет оснастить для нового эксперимента и вновь отправить в небо. Планируется, что каждая такая лаборатория выдержит не менее пяти запусков.
"Space Rider – первый в Европе космический транспорт многоразового использования. Эта захватывающая задача оттачивает наши навыки в [создании] ряда передовых технологий, и это укрепит наши позиции на этом конкурентном рынке", – резюмирует Хосе Лонго (Jose Longo), руководитель программы Space Rider в ЕКА.
К слову, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о других проектах, делающих космос "многоразовым". Это возвращаемый автоматический орбитальный завод, ремонт и заправка спутников, а также их перепрограммирование с Земли. Мы также следим за проектами многоразовых и частично многоразовых пилотируемых кораблей, таких как Crew Dragon, "Федерация" и Dream Chaser.
