Европейское космическое агентство (ЕКА) анонсировало новую миссию в рамках программы фундаментальных космических исследований Cosmic Vision.
Проект получил название Comet Interceptor ("Перехватчик комет"). В рамках миссии будет запущено сразу три космических аппарата. Это будет своего рода патруль, задача которого – перехватить и изучить комету на подлёте к внутренней части Солнечной системы.
Поясним, что современные инструменты позволяют обнаружить комету лишь за несколько месяцев или лет до того, как она максимально приблизится к Солнцу. Этого времени недостаточно, чтобы спроектировать, построить и запустить аппарат для изучения небесного тела до того, как оно снова начнёт удаляться от Солнца.
Поэтому до сих пор все "кометные" миссии были связаны с изучением так называемых короткопериодических комет. Это небесные тела, которые ворвались в Солнечную систему, были захвачены гравитационным полем Юпитера и отправлены на новые траектории. Они вращаются вокруг нашей звезды по высокоэллиптическим орбитам.
Между тем "перехватчики", заступив на дежурство, будут поджидать так называемые динамически новые объекты. Считается, что они прилетают "на огонёк" из облака Оорта – обширной области на окраинах Солнечной системы.
Главная задача миссии состоит в обнаружении и изучении ледяных небесных тел, содержащих древние материалы, которые ещё не успели "запечься" в ходе приближения к нашей звезде. Аппараты будут делать снимки и проводить измерения параметров "пришельцев". Таким образом, учёные смогут собрать ценнейшие сведения о разнообразии и эволюции комет.
"Идея заключается в том, что мы подождём, пока к нам приблизится комета, а затем отправим космический корабль, который пронесётся мимо неё", – поясняет заместитель руководителя миссии Колин Снодграсс (Colin Snodgrass) из Эдинбургского университета.
Специалисты признаются: снаряжение миссии, которая должна будет изучать ещё не обнаруженный объект, может показаться сумасшествием (и ещё лет 20 назад так оно и было бы). Однако разработка новых инструментов, таких как Pan-STARRS и Большой синоптический обзорный телескоп (LSST), предоставляет космическим агентствам беспрецедентную систему раннего обнаружения комет.
При этом ЕКА относит свою миссию к классу быстрых (F-классу). Под "быстрым" понимается время на разработку: к запуску миссия должна быть готова в течение примерно восьми лет.
Сообщается, что миссия должна иметь общую массу не более тонны и выводиться совместно с аппаратом среднего класса (M-класса). Сейчас основной кандидат на роль такого "соседа" – космической аппарат Ariel, который должен быть запущен ЕКА для изучения экзопланет в 2028 году.
"Перехватчик комет" будет состоять из трёх независимых модулей: A, B1 и B2 (материнский и два дочерних, соответственно), которые будут запущены вместе. Им предстоит провести разные, но взаимодополняющие исследования.
Модули оснастят различными камерами (в том числе похожей на ту, которую получил аппарат TGO), масс-спектрометром (вроде того, какой имелся у легендарной "Розетты"), а также инструментами для изучения ядра кометы и её газовой, пылевой и плазменной сред.
По замыслу разработчиков, три модуля, ещё соединённые вместе, будут отправлены во вторую точку Лагранжа в системе "Солнце-Земля", на расстояние в полтора миллиона километров от Земли. Это идеальное место для орбитальных космических обсерваторий, поскольку объект в точке L2 способен длительное время сохранять свою ориентацию относительно Солнца и Земли.
Там модули "припаркуются" и будут ожидать появления своей цели. Как только "динамически новая" комета будет идентифицирована и станет понятна примерная траектория её движения, модули разделятся и начнут перехват.
При этом материнский модуль пройдёт на более безопасном расстоянии от кометы, а другим придётся пойти на рискованное сближение. Хотя инженеры работают над защитным экранированием, они понимают, что вероятность повреждения и даже гибели аппаратов велика. Ведь комета пронесётся мимо них со скоростью десятки километров в секунду, и модули ожидает мощная бомбардировка кометной пылью, которую учёные сравнивают с обстрелом из винтовки.
Исследователи также добавляют, что новая миссия, возможно, поможет изучить не только "первозданные" кометы, но и других межзвёздных путешественников, вроде знаменитого Оумуамуа.
Напомним, что ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о другом значимом проекте ЕКА: первой в истории космонавтики миссии к двойному астероиду.
