НАСА подвело итоги очередного конкурса в рамках программы New Frontiers ("Новые рубежи").
Напомним, что в 2017 году в финал вышли проекты двух аппаратов – возвращаемого модуля для высадки на комету Чурюмова-Герасименко и мультикоптера для изучения спутника Сатурна Титана. Второй финалист в результате стал победителем.
Винтокрылый аппарат под названием Dragonfly ("Стрекоза") – детище инженеров из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса. По сути, это беспилотник высотой около метра и шириной три метра с четырьмя парами винтов.
Сейчас он всё ещё находится на стадии проектирования. Однако уже известно, что аппарат оснастят различными камерами, масс-спектрометром, спектрометрами нейтронного и гамма-излучения, а также геофизическим и метеорологическим комплексом приборов.
Он сможет совершать полёты длиной до восьми километров со скоростью 36 километров в час на высоте до 4000 метров.
Стоит отметить, что гравитация Титана составляет всего 0,133 земной гравитации. Между тем его азотная атмосфера в четыре раза плотнее, чем у нашей планеты. Это означает, что летать над Титаном "Стрекозе" будет довольно просто. (К слову, Титан – единственный в Солнечной системе спутник, имеющий устойчивую и плотную газовую оболочку.)
Также напомним, что поверхность небесного тела состоит преимущественно из огромных дюн, углеводородных рек, озёр и морей. Её терзают интенсивные бури из органической пыли и дожди из жидкого метана.
Исследователи уверены, что для изучения крупнейшего спутника Сатурна более целесообразно использовать "порхающий" с места на место аппарат, чем колёсные или гусеничные вездеходы.
Поскольку в плотной атмосфере Титана невозможно использовать для подзарядки солнечную энергию, "Стрекоза" будет питаться от радиоизотопного термоэлектрического генератора, как марсоход Curiosity. Такой генератор позволяет получать электричество за счёт тепла, выделяемого при распаде радиоактивных элементов.
Полёт, передача данных и большинство научных операций будут осуществляться в дневные часы (день на Титане длится восемь земных дней), а ночью у аппарата будет достаточно времени для перезарядки.
Dragonfly планируется запустить в 2026 году, а спутника Сатурна он должен достичь в 2034 году. Длительность миссии составит почти три земных года.
За это время аппарат посетит десятки "перспективных мест" в поисках пребиотических химических процессов, распространённых как на Титане, так и на Земле.
Пункт высадки – область Шангри-Ла, расположенная рядом с экватором спутника. Оттуда "Стрекоза" начнёт свой путь.
В общей сложности аппарат должен преодолеть расстояние до 175 километров. Это почти вдвое больше расстояния, пройденного на сегодняшний день всеми марсоходами вместе взятыми.
Основной задачей станет изучение дна ударного кратера Селк. Там, предположительно, могла существовать жидкая вода и сложные органические молекулы. Таким образом, исследователи надеются не только узнать больше о самом Титане, но также отыскать признаки жизни, хотя бы существовавшей в прошлом.
Кроме того, "Стрекоза" изучит свойства атмосферы и поверхности Титана, его подповерхностные резервуары, проведёт отборы проб. Ожидается, что благодаря этой миссии карты данного небесного тела станут более подробными.
"Титан не похож ни на одно другое место в Солнечной системе, а Dragonfly не похожа ни на одну другую миссию, – отмечает астрофизик Томас Цурбухен (Thomas Zurbuchen), заместитель администратора Дирекции научных миссий НАСА. – Замечательно думать, что этот аппарат пролетает мили и мили по органическим песчаным дюнам самого большого спутника Сатурна, исследуя процессы, которые формируют эту необыкновенную среду. "Стрекоза" посетит мир, наполненный разнообразными органическими соединениями, которые являются строительными блоками жизни, и сможет рассказать нам о происхождении самой жизни".
Добавим, что конкурс в рамках программы New Frontiers проводится в четвёртый раз. Его победителями ранее стали аппарат New Horizons, отправленный к Плутону, зонд Juno, изучающий Юпитер, и аппарат OSIRIS-REx, отправленный к астероиду Бенну.
"Теперь мы можем добавить Титан в список загадочных миров, которые НАСА будет исследовать", – заключает Лори Глэйз (Lori Glaze), глава Отделения планетарных наук НАСА.
Кстати, недавно исследователи воссоздали в лаборатории условия самого большого спутника Сатурна (и получили весьма неожиданный результат). Также "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали о проекте субмарины для плавания в углеводородных морях Титана.
