Европейское космическое агентство (ЕКА) собирается опровергнуть догму, что космические зонды – это очень дорого. Специалисты ЕКА отправят в космос самый маленький аппарат, когда-либо выполнявший самостоятельную миссию в межпланетном пространстве. Это M-Argo – первый межпланетный кубсат, снабжённый собственными двигателями. Целью миссии станет астероид, никогда прежде не посещавшийся исследовательскими зондами.
Напомним, что кубсаты – это космические аппараты, состоящие из одного или нескольких кубических блоков с ребром 10 сантиметров. Миниатюрные размеры и стандартные комплектующие делают кубсаты очень дешёвыми по меркам космической индустрии. К тому же эти крошки не требуют отдельной ракеты-носителя: их можно запускать "в нагрузку" к более солидным спутникам и зондам. Это тоже сильно снижает стоимость миссии.
Всё это сделало кубсаты очень популярным технологическим решением. На данный момент в космос запущено более 1550 таких устройств.
Однако почти все кубсаты использовались как искусственные спутники Земли. Лишь два из них совершили путешествие к Марсу. Но и они добирались до Красной планеты не самостоятельно, а на борту миссии InSight.
M-Argo станет первым кубсатом, который долетит до другого небесного тела собственными силами. 12 двигателей (по числу блоков, составляющих M-Argo) будут выбрасывать в космос ионы газа, ускоренные электрическим полем. Эти реактивные струи и будут толкать аппарат вперёд.
Подобные двигатели часто применяются на космических аппаратах. Но впервые они сделаны столь миниатюрными, чтобы оснастить ими кубсат. Это новшество потребовало от конструкторов немалого труда. Зато теперь оно может быть использовано снова и снова в целых флотилиях кубсатов, исследующих Солнечную систему.
Помимо двигателей и запаса газа для них, в 12 кубических дециметров уместились сложенные солнечные батареи, которые в развёрнутом состоянии будут куда больше самого кубсата. То же относится и к антенне для связи с Землёй.
Разумеется, цель миссии не в полёте как таковом, а в космических исследованиях. M-Argo понесёт на борту два научных прибора. Во-первых, это мультиспектральная камера, которая сделает снимки астероида в видимом свете и инфракрасных лучах. Во-вторых, это лидар, который просканирует поверхность небесного тела и составит её трёхмерную карту.
Эксперты пока не определились, к какому именно астероиду отправится M-Argo. Из более чем 700 тысяч возможных целей они отобрали пять объектов. Всё это – астероиды, находящиеся в пределах 150 миллионов километров от Земли (именно столько по силам преодолеть кубсату). Все они очень малы: менее ста метров в диаметре. Такие миниатюрные астероиды никогда прежде не посещались космическими аппаратами, да и с Земли их изучать непросто. Поэтому миссия обещает собрать множество интересных научных данных.
Запуск M-Argo планируется на 2024 или 2025 год.
Ранее мы также рассказывали о планах NASA отправить к Луне кубсаты для "разведки орбиты" лунной орбитальной станции Gateway и поиска воды для будущих колонистов.
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
