Из всех планет Солнечной системы лишь седьмая и восьмая — Уран и Нептун — относятся к классу ледяных гигантов. И если происхождение планет земной группы, куда входят Меркурий, Венера, Земля и Марс, и газовых гигантов, таких как Юпитер и Сатурн, в общих чертах не вызывает вопросов у исследователей, то формирование ледяных гигантов объяснить гораздо сложнее.
Единственные изображения Нептуна были получены более 30 лет назад с помощью космического аппарата "Вояджер-2". С тех пор самая дальняя от Солнца планета нашей системы остаётся наименее изученной.
НАСА приняло решение найти ответы на многочисленные вопросы, касающиеся состава, магнитного поля, внутренней структуры, происхождения колец и спутников ледяной планеты.
Для этого в 2031 году планируется отправить к Нептуну первую миссию, включающую орбитальный космический аппарат и посадочный зонд. Она получила предварительное название "Одиссея Нептун" (Neptune Odyssey).
Если миссия пойдёт по плану, исследовательский аппарат достигнет восьмой планеты в 2043 году, проведя гравитационный манёвр у Юпитера.
Гравитационный манёвр представляет собой ускорение космического аппарата, выполненное благодаря гравитационному полю небесного тела, в этом случае Юпитера. Для успешного выполнения такого манёвра необходимо, чтобы Юпитер и Нептун "выстроились в линию": такая возможность для запуска выпадает ежегодно.
Как орбитальный аппарат, так и зонд будущей миссии будут оснащены камерами высокого разрешения. Они позволят получить изображения, максимально передающие "всю радость исследования и открытий", говорится в заявлении NASA.
Главной причиной, по которой учёные выбрали целью своей миссии именно Нептун, а не Уран, хотя тот тоже является ледяным гигантом, является крупнейший спутник планеты Тритон.
Исследователи считают, что карликовая планета Тритон может происходить из пояса Койпера. Вероятно, она была захвачена гравитацией Нептуна и впоследствии стала его спутником.
Поясом Койпера называют наиболее удалённую от Солнца область Солнечной системы, которую наполняют в основном ледяные объекты. В этой же области находятся по меньшей мере четыре карликовые планеты, одна из которых — небезызвестный Плутон.
Тритон нередко называют двойником Плутона, и существует предположение что он относится к классу планет-океанов.
"Одиссея Нептун" призвана развеять все сомнения учёных в этом вопросе. Космический аппарат выявит наличие (или отсутствие) океана на Тритоне, толщину его ледяного покрова и многие другие характеристики массивного спутника ледяного гиганта.
Завершив свою миссию, космический аппарат совершит "прыжок смерти" в атмосферу Нептуна. Та же участь в своё время постигла одну из крупнейших в истории межпланетных миссий "Кассини", более 13 лет изучавшую систему Сатурна.
К слову, "Одиссея Нептун" также может похвастаться поистине космическим размахом: ожидается, что для реализации проекта понадобятся рекордные 3,4 миллиарда долларов США (почти 250 миллиардов рублей по текущему курсу).
Описание амбициозного проекта NASA было опубликовано 8 сентября 2021 года в научном журнале The Planetary Science Journal.
Напомним, ранее мы рассказывали о том, что луны Нептуна движутся по необычной траектории, будто избегая столкновения. Писали мы и о том, как химики МФТИ и Сколтеха выяснили, из каких веществ могут состоять недра Урана и Нептуна.
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
