Около 30 миллионов лет назад 63% видов млекопитающих Африки и Аравийского полуострова вымерло из-за похолодания климата. Однако учёные узнали об этом массовом вымирании совсем недавно.
На границе двух геологических эпох, эоцена и олигоцена, произошло так называемое эоцен-олигоценовое вымирание.
Климат Земли в то время претерпевал значительные изменения. Тогда происходил зеркально противоположные сегодняшним изменения: Земля остывала, ледяные щиты расширялись, упал уровень моря, леса начали превращаться в луга, а количество углекислого газа в атмосфере уменьшалось. Почти две трети видов, существовавших в то время в Европе и Азии, вымерли.
Считалось, что эти изменения не затронули африканских млекопитающих. Мягкий климат Африки и её близость к экватору могли защитить этот регион от наихудших последствий этого масштабного похолодания.
Теперь, во многом благодаря обширной коллекции окаменелостей, хранящейся в Отделении ископаемых приматов Центра лемуров Дьюка (DLCDFP), исследователи показали, что, несмотря на относительно благоприятную среду обитания, разнообразие африканских млекопитающих пострадало не меньше, чем млекопитающих из Европы и Азии.
Эта коллекция была делом жизни ныне покойного Элвина Саймонса (Elwyn L. Simons) из Дьюкского университета, который десятилетиями исследовал египетские пустыни в поисках окаменелостей.
Собрав данные о сотнях окаменелостей из различных мест в Африке, международная группа исследователей смогла построить эволюционные древа этих групп. Это позволило им точно определить время, когда появлялись новые эволюционные ветви, и отметить время первого и последнего известного появления каждого вида.
Исследователи изучили окаменелости пяти групп млекопитающих: вымерших хищных животных отряда Hyaenodonta, двух групп грызунов: семейства шипохвостых (Anomaluridae) и подотряда Hystricomorpha (в него входят дикобразы и голые землекопы) и двух групп приматов: подотряда Strepsirrhini (в него входят лемуры и лори) и предков человека, обезьянообразных.
Результаты этого анализа показывают, что все пять групп млекопитающих понесли огромные потери на границе эоцена и олигоцена.
Через несколько миллионов лет эти группы снова начинают появляться в палеонтологической летописи, но уже в "обновлённом" виде. Ископаемые виды, которые вновь появляются позже в олигоцене, после большого вымирания, уже не похожи на тех, что были обнаружены ранее.
На это однозначно указывают особенности зубов этих животных. Коренные зубы могут многое рассказать о том, что ест млекопитающее, а это, в свою очередь, многое говорит об окружающей его среде.
У грызунов и приматов, появившихся снова через несколько миллионов лет, изменились зубы. Это были новые виды, у которых был совершенно новый рацион и среда обитания.
Это снижение биологического разнообразия, за которым последовало его восстановление, подтверждает, что граница эоцена и олигоцена стала "бутылочным горлышком" эволюции: большинство эволюционных линий вымерли, но некоторые выжили. В течение следующих нескольких миллионов лет эти уцелевшие линии подверглись значительным изменениям.
"Разнообразие наших обезьянообразных предков практически свелось к нулю около 30 миллионов лет назад, оставив их с одним-единственным типом зубов. Эта форма зубов наших предков определила дальнейшие изменения их рациона.
Есть интересная история о роли этого бутылочного горлышка в ранней эволюционной истории нашего вида. Мы были очень близки к тому, чтобы никогда не появиться на свет [как вид], если бы наши далёкие предки вымерли 30 миллионов лет назад. К счастью, этого не случилось", – объясняет старший соавтор исследования Эрик Зайфферт (Erik R. Seiffert) из Университета Южной Калифорнии.
Быстро меняющийся климат — не единственная проблема, с которой столкнулись эти немногие выжившие виды млекопитающих.
Вместе с падением температуры Восточную Африку сотрясла серия крупных геологических событий, таких как извержения вулканов и базальтовые наводнения — широкомасштабные извержения, заливавшие огромные пространства расплавленной породой.
В то же время Аравийский полуостров отделился от Восточной Африки, что привело к появлению Красного моря и Аденского залива.
Поразительное открытие было опубликовано в научном журнале Communications Biology.
К слову, ранее мы рассказывали о том, что учёные обнаружили одно из самых масштабных ранее не известных массовых вымираний. Также мы писали о том, что постепенное вымирание беспозвоночных может быть началом очередного массового вымирания животных. Сообщали мы и о том, что искусственный интеллект опроверг классическую теорию, согласно которой за массовым исчезновением видов следует их массовое появление.
Больше удивительных новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
