Самым древним неопровержимым доказательством прямохождения у предков человека являются следы, обнаруженные в местности Лаэтоли в Танзании. Открытие было сделано в 1978 году. Раскопками руководила знаменитый палеонтолог Мэри Лики.
Её команда установила, что эти отпечатки ног были оставлены здесь целых 3,7 миллиона лет назад. В своё время эта новость стала сенсацией в научном мире.
Недалеко от раскопа также были обнаружены окаменелые останки афарского австралопитека (Australopithecus afarensis), и, с большой вероятностью, древние следы принадлежали представителю именно этого вида австралопитеков. Они, к слову, были предками Homo sapiens: наш вид отделился от общего с австралопитеками корня около трёх миллионов лет назад.
В 1976 году учёными был частично изучен соседний участок, известный как раскоп А. В нём был обнаружен ещё один набор неизвестно кому принадлежавших следов. Однако ценность этой находки была поставлена под сомнение, поскольку новые отпечатки были слишком сильно похожи на следы лап медведя.
Однако это объяснение удовлетворило далеко не всех палеонтологов.
Недавние повторные раскопки следов на участке A в Лаэтоли и их сравнительный анализ показывают, что следы всё же были оставлены древним человеком — двуногим гоминином. Правда, пока не ясно, к какому виду он принадлежал: видовая принадлежность следов всё ещё остаётся под вопросом.
Чтобы надёжно определить хозяина следов из раскопа А, в Лаэтоли в июне 2019 года отправилась международная исследовательская группа. Там учёные провели повторные раскопки и полностью очистили пять последовательных следов.
Учёные обнаружили свидетельства того, что ископаемые следы, в числе которых большой отпечаток пятки и большого пальца ноги, были оставлены гоминином. Эти следы были измерены, сфотографированы и отсканированы в 3D.
Далее исследователи сравнили следы из раскопа А со следами барибалов (чёрных медведей), шимпанзе и людей.
Для этого авторы работы объединились с руководством Центра медведей Килхэма, расположенного в штате Нью-Хэмпшир.
Питомцев центра приманивали кленовым сиропом или яблочным пюре, чтобы те поднимались и проходили на двух задних лапах по дорожке, заполненной грязью, в которой отпечатывались их следы.
Учёные также получили в своё распоряжение более 50 часов видеозаписей поведения диких чёрных медведей. Выяснилось, что косолапые ходили на двух ногах менее 1% от общего времени наблюдения за ними.
Это и позволило учёным отмести версию о том, что следы в Лаэтоли оставил медведь. Особенно с учётом того, что никаких следов этого животного, идущего на четырёх ногах, в ходе раскопок обнаружено не было.
Следующими "подозреваемыми" в этом научном расследовании были шимпанзе.
Изучив следы, оставленные полудикими шимпанзе в одном из заповедников Уганды, исследователи обнаружили, что у этих обезьян относительно узкие пятки (по сравнению с передней частью стопы). Это также характерно для медведей.
Однако следы в Лаэтоли, в том числе на участке А, говорили о том, что пятка их обладателя была шире передней части стопы.
Следы на раскопе А также содержали отпечатки большого и указательного пальцев ноги. Разница в размерах между двумя пальцами была такой же, как у людей и шимпанзе.
Эти детали дополнительно демонстрируют, что следы, вероятно, были оставлены гоминином, передвигавшимся на двух ногах.
Любопытно, что сравнение предполагаемых пропорций и строения стопы, а также вероятной походки обладателей следов из Лаэтоли показало: следы на раскопе А отличаются от следов, оставленных Australopithecus afarensis на раскопах G и S.
"Благодаря этому исследованию […] у нас теперь есть убедительные доказательства того, что в то время существовали разные прямоходящие виды гомининов, строение стоп и походка которых различались, – говорит ведущий автор работы антрополог Джереми ДеСильва (Jeremy DeSilva) из Дартмутского колледжа. – Мы располагаем этими доказательствами с 1976 года. Чтобы прийти к этому выводу, нам потребовалось лишь повторное открытие этих чудесных следов и их более подробный анализ".
Работа международной группы палеонтологов была опубликована в престижном научном издании Nature.
Ранее мы рассказывали о других интересных открытиях исследовательской группы ДеСильва, которая далеко не первый год изучает прямохождение древних предков человека.
В 2018 году учёные определили по стопе двухлетней девочки-австралопитека, как ходили и лазали по деревьям эти предки человека. До этого исследователи выяснили, что по меньшей мере у 8% современных людей стопа имеет уникальную гибкость, сравнимую с гибкостью стоп шимпанзе. Тогда же исследователи обнаружили окаменевшие фрагменты кожи австралопитека на территории знаменитой "Колыбели человечества".
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".
