Михаил Девятаев родился 8 июля 1917 год в семье крестьянина в Пензенской губернии. После окончания школы уехал в Казань, чтобы поступить в авиационный техникум, однако из-за проблем с документами оказался в Казанском речном техникуме. Параллельно с учебой посещал занятия местного аэроклуба, а впоследствии устроился на волжский пароход.
В 1937 году был арестован по ложному доносу о сотрудничестве с иностранной разведкой, но уже через семь месяцев освобожден. В 1938 году Девятаева призвали в Рабоче-крестьянскую Красную армию, в 1940-м он окончил Первое Чкаловское военное авиационное училище летчиков имени Ворошилова. Во время Финской войны 1939-1941 годов выполнял разведывательные вылеты.
В начале Великой Отечественной войны был командиром звена и с июня по сентябрь 1941 года совершил 180 боевых вылетов, сбил девять самолетов противника в 35 воздушных боях и получил тяжелое ранение. После выздоровления был переведен в санитарную авиацию и осуществлял эвакуацию раненых, а также перевозку медикаментов и боеприпасов – до тех пор, пока в 1944 году вновь не стал командиром звена истребительного авиаполка.
13 июля 1944 года его самолет был сбит в районе Львова, летчик оказался в плену. Впрочем, вместо лагеря смерти Девятаеву удалось попасть в концлагерь на острове Узедом в Балтийском море, на территории которого действовал секретный ракетный полигон Пенемюнде. Именно там разрабатывалась и испытывалась первая в мире баллистическая ракета V-2 ("Фау-2"). При полигоне действовал аэродром.
8 февраля 1945 года возглавил группу заключенных, которая захватила немецкий бомбардировщик и покинула на нем территорию лагеря. Девятаеву удалось увести самолет за линию фронта, миновать огонь советской ПВО и совершить посадку в расположении советской армии. Предоставленные Девятаевым данные помогли советским войскам в марте 1945 года занять полигон Пенемюнде. При этом из-за довоенного дела о сотрудничестве с иностранной разведкой сам летчик попал под подозрение. По этой же причине он был определен в Седьмой спецлагерь НКВД.
Осенью 1945 года советская комиссия во главе с Сергеем Королевым отправилась на полигон Пенемюнде, куда также был доставлен Михаил Девятаев. Летчик показал расположение пусковых установок, подземных цехов и прочей техники. После этой поездки он был уволен из армии, а вскоре отпущен на свободу.
23 марта 1957 года "Литературная газета" опубликовала очерк о подвиге Девятаева, а 15 августа того же года указом Президиума Верховного совета СССР старшему лейтенанту Михаилу Девятаеву было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" – "за проявленные мужество, отвагу и героизм в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками".
Михаил Девятаев скончался в 2002 году в возрасте 85 лет.
События военной драмы "Девятаев" разворачиваются летом 1944 года, когда советский летчик совершает дерзкий побег из немецкого плена. Консультантом на съемках фильма выступил сын героя СССР Александр Девятаев, сохранивший большой массив воспоминаний отца и других летчиков, участвовавших в Великой Отечественной войне. Создатели ленты постарались максимально приблизить историю к реальным событиям. Исполнитель главной роли Павел Прилучный признался: "Мне было очень приятно, когда Александр Михайлович посмотрел наш фильм и сказал: "Принято!" – это дорогого стоит". А режиссер Тимур Бекмамбетов заявил, что всегда мечтал снять кино про самолеты, но у него долгое время не получалось найти захватывающую историю.
Фильм вышел в широкий прокат весной 2021 года, телевизионная премьера состоялась на телеканале "Россия 1" 9 мая 2022 года.
